Up in Smoke: Canada’s Outdoor Summer Season

Τα ψάρεμα στον Καναδά είναι παράδοση για τον Τζέφρι Χάρντι και τους τρεις φίλους του από το Βερμόντ. Είναι, από το 2001, ψαράδες πιστοί στη βόρεια έρημο του Κεμπέκ, όπου το walleye είναι άφθονο και η υπηρεσία κινητής τηλεφωνίας όχι.

Αυτό το καλοκαίρι, ο καθαρός αέρας του δάσους που επιζητούσαν οι ψυχαγωγοί που επισκέπτονταν τον Καναδά μολύνθηκε με καπνό καθώς οι πυρκαγιές έχουν σκίσει εκατομμύρια στρέμματα, κλείνοντας δρόμους, καταστρέφοντας χώρους κατασκήνωσης και αναγκάζοντας τους τουριστικούς φορείς να αγωνίζονται κατά τη διάρκεια της περιόδου αιχμής. Το αλιευτικό ταξίδι των ανδρών στα μέσα Ιουνίου ακυρώθηκε.

«Ήταν μια μεγάλη απογοήτευση», είπε ο κ. Χάρντι, ο οποίος κατάγεται από το Σεντ Άλμπανς, αλλά ζει και εργάζεται εξ αποστάσεως από τις Βερμούδες από τότε που ξεκίνησε η πανδημία. «Όλοι ήταν ενθουσιασμένοι που πήγαν επειδή ο Καναδάς είχε κλείσει για όλο τον Covid».

Η χειρότερη εποχή πυρκαγιών στη χώρα που έχει καταγραφεί καταπονεί τα υπαίθρια τμήματα της τουριστικής βιομηχανίας του Καναδά σε μια κρίσιμη στιγμή για την ανάκαμψή της από τα χρόνια των ταξιδιωτικών περιορισμών πανδημίας. Από τα 28,6 εκατομμύρια στρέμματα που έχουν καεί σε ολόκληρη τη χώρα μέχρι στιγμής, περισσότερα από 11,6 εκατομμύρια στρέμματα βρίσκονταν στο Κεμπέκ, τα περισσότερα από οποιαδήποτε επαρχία, σύμφωνα με στοιχεία του Καναδικού Διαυπηρεσιακού Κέντρου Δασικών Πυρκαγιών.

Η περίοδος των πυρκαγιών διαρκεί συνήθως από τον Απρίλιο έως τον Σεπτέμβριο στον Καναδά και ξεκίνησε έντονα φέτος με μαζικές εκκενώσεις στην Αλμπέρτα και τη Νέα Σκωτία τον Μάιο, ακολουθούμενη από το Κεμπέκ και τμήματα του βόρειου Οντάριο. Στην κεντρική Βρετανική Κολομβία, όπου οι πυρκαγιές εντείνονται, η ιατροδικαστική υπηρεσία ερευνά τον θάνατο ενός 9χρονου από επίθεση άσθματος που είπε ότι «επιδεινώθηκε από τον καπνό της δασικής πυρκαγιάς». Τρεις πυροσβέστες έχασαν τη ζωή τους σε διαφορετικές επαρχίες.

Εκτός από μερικές ημέρες μειωμένης ποιότητας του αέρα, οι μεγάλες καναδικές πόλεις παραμένουν σε μεγάλο βαθμό ανεπηρέαστες από τις πυρκαγιές. Οι πυρκαγιές εντοπίζονται στις βόρειες και πιο απομακρυσμένες περιοχές της χώρας – περιοχές που, τα τελευταία χρόνια, έχουν προσελκύσει ταξιδιώτες που ενδιαφέρονται για υπαίθριες εμπειρίες.

Ομοσπονδιακά στοιχεία που συγκεντρώθηκαν από την Ένωση Τουριστικής Βιομηχανίας του Καναδά δείχνουν ότι ο τουρισμός αντιπροσώπευε, το 2019, μερίδιο δύο τοις εκατό του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος του Καναδά, ή 44 δισεκατομμύρια καναδικά δολάρια. Λόγω των άκαμπτων περιορισμών στα διεθνή σύνορα, ο αριθμός αυτός μειώθηκε στο μισό λόγω της πανδημίας, αλλά έκτοτε έχει ανακάμψει στα 37,8 δισεκατομμύρια δολάρια.

Πέρυσι, σχεδόν 9,5 εκατομμύρια Αμερικανοί ταξίδεψαν στον Καναδά και άλλα 3,3 εκατομμύρια προέρχονταν κυρίως από τη Βρετανία, το Μεξικό, την Ινδία, τη Γαλλία και την Κίνα. Οι Αμερικανοί ταξιδιώτες είναι τα πιο σημαντικά δημογραφικά στοιχεία για την τουριστική βιομηχανία του Καναδά, με τα διεθνή ποσοστά επισκεψιμότητας να αναμένεται να ανακάμψουν έως το 2026 και οι τουριστικές δαπάνες έως το 2024, σύμφωνα με το Destination Canada, έναν κρατικό οργανισμό μάρκετινγκ.

Σε πρόσφατη έκθεση, ο οργανισμός είπε ότι οι επισκέπτες ξόδεψαν 1,9 δισεκατομμύρια δολάρια Καναδά από το 2018 έως το 2019 – το ήμισυ του συνόλου που δαπανήθηκαν από διεθνείς επισκέπτες – στις πόλεις του Βανκούβερ, του Τορόντο και του Μόντρεαλ.

Αλλά άλλοι καναδικοί προορισμοί ελκυστικοί για τους επισκέπτες, όπως μονοπάτια πεζοπορίας στη Βρετανική Κολομβία ή κάμπινγκ στο ανατολικό Οντάριο και το Κεμπέκ, έχουν επηρεαστεί από τις πυρκαγιές. Νωρίτερα αυτό το μήνα, οι βροχές έφεραν κάποια ανακούφιση στο Κεμπέκ, ίσως πολύ αργά.

«Για κάποιους, το πιο κερδοφόρο μέρος αυτής της σεζόν είναι πίσω τους», δήλωσε ο Dominic Dugré, πρόεδρος του Quebec Outfitters, ενός βιομηχανικού ομίλου. Περίπου 330 ειδήμονες για την άγρια ​​φύση – όπως το ψαροχώρι που σχεδίαζε να χρησιμοποιήσει ο κ. Χάρντι – έκλεισαν προσωρινά λόγω των πυρκαγιών, με αποτέλεσμα οι απώλειες εσόδων να ξεπερνούν τα 10 εκατομμύρια καναδικά δολάρια, εκτιμά ο κ. Dugré. Τριάντα περίπου στρατόπεδα και καμπίνες, πρόσθεσε, κάηκαν ή υπέστησαν ζημιές.

Η κυβέρνηση του Κεμπέκ προσφέρει στις επιχειρήσεις που έχουν πληγεί από τις πυρκαγιές οικονομική στήριξη μέσω προγραμμάτων εγγυημένων δανείων, συνολικού ύψους 50 εκατομμυρίων καναδικών δολαρίων.

Η αποπληρωμή του χρέους που συσσωρεύτηκε λόγω της πανδημίας είναι μεταξύ των βασικών ανησυχιών για τους καναδικούς τουριστικούς φορείς, ειδικά για τις μικρότερες επιχειρήσεις, δήλωσε η Μπεθ Πότερ, πρόεδρος της Ένωσης Τουριστικής Βιομηχανίας του Καναδά. Η ομάδα καλεί την κυβέρνηση να παρατείνει τα χρονικά πλαίσια αποπληρωμής.

Εν αναμονή του αυξανόμενου όγκου επισκεπτών και των συνεχιζόμενων πυρκαγιών, ορισμένες επιχειρήσεις επανεξετάζουν πώς να προσαρμόσουν τις δραστηριότητές τους.

«Αυτό θα είναι το νέο πράγμα που κάνουμε ως ταξιδιωτικοί πράκτορες που προωθούν μια υπαίθρια αναψυχή ως τουριστική ευκαιρία», δήλωσε η Renée Charbonneau, εκτελεστική διευθύντρια του Canadian Motorcycle Tourism Association, με έδρα το Grande Prairie της Αλμπέρτα.

Το μη κερδοσκοπικό ταξιδιωτικό γραφείο της ένωσης εξετάζει το ενδεχόμενο δημιουργίας ερωτηματολογίου για τους πελάτες που θα υποδεικνύουν σε ποιο επίπεδο του δείκτη ποιότητας αέρα θα αναβάλουν ή θα ακυρώσουν μια κράτηση, είπε η κα Charbonneau, προσθέτοντας ότι μια πρόσφατη περιοδεία με μοτοσικλέτα αναβλήθηκε λόγω του κλεισίματος των δρόμων από τις πυρκαγιές, της μειωμένης ποιότητας του αέρα και της έλλειψης ορατότητας.

Χάνοντας ορόσημα

Περίπου 30.000 Αλμπέρτες απομακρύνθηκαν από τα σπίτια τους τον Μάιο, νωρίς στην εποχή των πυρκαγιών, η οποία συνεχίζει να μαίνεται και τώρα εντείνεται στη Βρετανική Κολομβία, όπου υπάρχει αυτή τη στιγμή ο μεγαλύτερος αριθμός πυρκαγιών που καίει. Αυτό έρχεται δύο χρόνια μετά από ένα καταστροφικό κύμα καύσωνα που ο ιατροδικαστής της επαρχίας είπε ότι προκάλεσε 619 θανάτους, ακολουθούμενες από εκτεταμένες πυρκαγιές, συμπεριλαμβανομένης μιας που κατέστρεψε την αγροτική πόλη Lytton, σκοτώνοντας δύο ανθρώπους.

Ο τουρισμός στη Βρετανική Κολομβία συμβάλλει περισσότερο στο ακαθάριστο εγχώριο προϊόν της επαρχίας – 5 δισεκατομμύρια δολάρια Καναδά για τα τελευταία κυβερνητικά στοιχεία από το 2021 – από την επόμενη μεγαλύτερη βιομηχανία της επαρχίας, το πετρέλαιο, με 4,5 δισεκατομμύρια δολάρια. Η επαρχία έχει μια ποικιλία προσφορών αναψυχής, από τον σημαντικό προορισμό για σκι του Whistler έως τα οινοποιεία στην κοιλάδα Okanagan και το καγιάκ ή την πεζοπορία κατά μήκος της ακτής του Ειρηνικού.

Η Blackcomb Helicopters, μια εταιρεία περιηγήσεων ελικοπτέρων και υπηρεσιών κοινής ωφελείας με έδρα το Whistler, ακύρωσε ή αναπρογραμμάτισε τις εκδρομές στα αξιοθέατα και άλλες προσφορές, συμπεριλαμβανομένων πτήσεων που φέρνουν πικνίκ σε απομακρυσμένες αλπικές λίμνες ή ποδηλάτες βουνού σε κορυφές. Η εταιρεία χρησιμοποιεί το μεγαλύτερο μέρος του στόλου της στην προσπάθεια κατάσβεσης τουλάχιστον μέχρι τις αρχές Αυγούστου.

«Πρόκειται για το ζήτημα της μεταφοράς των πελατών μας σε περιηγήσεις στα αξιοθέατα ή της κατάσβεσης πυρκαγιών σε απόσταση πέντε, 10 χιλιομέτρων από τις βάσεις των επιχειρήσεων μας και τις κοινότητες στις οποίες ζούμε», δήλωσε ο Jordy Norris, διευθυντής τουρισμού της εταιρείας και πρώην πυροσβέστης. «Κάναμε αρκετά σαφές τόσο στο προσωπικό μας όσο και στους πελάτες μας ότι έχουμε καθήκον να προστατεύσουμε την αυλή».

Κάποια σημεία της πίσω αυλής έχουν τυλιχτεί στις φλόγες.

Ο Darrin Rigo, βιντεογράφος και φωτογράφος, κινηματογραφούσε πρόσφατα έναν καταρράκτη σε μια τοποθεσία αναψυχής, το Greer Creek Falls, για μια τοπική τουριστική επιτροπή στο βόρειο τμήμα της επαρχίας. Ένας πεζόδρομος διασχίζει το καταπράσινο δάσος, οδηγώντας τους επισκέπτες στους καταρράκτες, όπου το κρυστάλλινο νερό και ο τέλειος ουρανός απαθανάτισαν αυτό που είπε ο κ. Ρίγκο κάνει τη φύση της Βρετανικής Κολομβίας στολίδι. «Ήμασταν τόσο ενθουσιασμένοι που το στείλαμε στους πελάτες μας και προσκαλέσαμε τον κόσμο να έρθει να το δει», είπε.

Δύο εβδομάδες αργότερα, σε μια σελίδα της κοινότητας στο Facebook, είδε μια φωτογραφία που είχε μοιραστεί κάποιος από την είσοδο του πάρκου που τυλίχθηκε σε φλόγες 30 ποδιών.

«Αυτό που συνέβη με το Greer Creek ήταν η πρώτη μου φορά που έχασα ένα ορόσημο που ήταν πραγματικά όμορφο, που ήταν κοντά στο σπίτι», είπε ο κ. Rigo. «Κοιτάζω αυτόν τον χάρτη όλων αυτών των πυρκαγιών γύρω μας και είμαι σχεδόν σίγουρος ότι δεν θα είναι ο μόνος».

Ακολουθήστε τους New York Times Travel στο Instagram και εγγραφείτε στο εβδομαδιαίο ενημερωτικό δελτίο Travel Dispatch για να λάβετε συμβουλές από ειδικούς σχετικά με τα πιο έξυπνα ταξίδια και έμπνευση για τις επόμενες διακοπές σας. Ονειρεύεστε μια μελλοντική απόδραση ή απλώς ένα ταξίδι σε πολυθρόνα; Δείτε τα 52 μέρη που πρέπει να πάτε το 2023.