Η βλάβη στους πνεύμονες σε κατασκευαστές πάγκων οδηγεί σε μέτρα ασφαλείας στην Καλιφόρνια: Πυροβολισμοί

Η Καλιφόρνια είναι έτοιμη να γίνει η πρώτη πολιτεία της χώρας που θα υιοθετήσει ειδικά μέτρα για την προστασία των εργαζομένων που κατασκευάζουν πάγκους κουζίνας και μπάνιου από ένα δημοφιλές είδος τεχνητής πέτρας, γνωστής ως «χαλαζίας».

Αυτό συμβαίνει επειδή όλο και περισσότεροι εργαζόμενοι σε πάγκους, σχεδόν όλοι οι Λατίνοι, αντιμετωπίζουν μια μη αναστρέψιμη πνευμονική νόσο αφού εισπνέουν επικίνδυνη σκόνη ενώ κόβουν και αλέθουν χαλαζία και άλλα πέτρινα υλικά.

Τουλάχιστον δέκα έχουν πεθάνει. Άλλοι χρειάστηκαν μεταμοσχεύσεις πνευμόνων.

Η ασθένεια, η πυριτίαση, προκαλείται από σκόνη πυριτίου που μπορεί να πετάξει στον αέρα όταν μια ακατέργαστη πλάκα από υλικό πάγκου κόβεται για να εκπληρώσει την παραγγελία ενός πελάτη. Ενώ η φυσική πέτρα όπως ο γρανίτης περιέχει πυρίτιο, η “μηχανική πέτρα” από χαλαζία περιέχει πολύ περισσότερα, και οι ειδικοί στη δημόσια υγεία έχουν προειδοποιήσει για τον αυξημένο κίνδυνο.

Μόνο στην Καλιφόρνια, οι αξιωματούχοι έχουν εντοπίσει μέχρι στιγμής 77 άρρωστους εργαζόμενους, λέει ο Δρ Sheiphali Gandhi, πνευμονολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο.

“Τα πράγματα πάνε προς την κατεύθυνση που φοβόμασταν. Έχουμε όλο και περισσότερους ανθρώπους που παρουσιάζονται πολύ αυστηρά”, λέει. «Και είναι όλοι πολύ νέοι».

Αυτή και οι συνάδελφοί της μόλις δημοσίευσαν μια νέα έκθεση στο JAMA Internal Medicine που περιγράφει δεκάδες περιπτώσεις πυριτίας σε εργάτες πάγκων στην Καλιφόρνια.

Σχεδόν όλοι ήταν ισπανόφωνοι Λατίνοι άνδρες που είχαν μεταναστεύσει από το Μεξικό, το Ελ Σαλβαδόρ ή αλλού στην Κεντρική Αμερική. Η διάμεση ηλικία ήταν τα 45.

Ένας από τους εργαζόμενους που συμπεριλήφθηκαν στη μελέτη είναι ο Ever Ramón, ο οποίος άρχισε να βήχει και να παλεύει με το φλέγμα μετά από 16 χρόνια κατασκευής πάγκων. Σε ένα βίντεο για την ασφάλεια στο χώρο εργασίας, μιλώντας στα ισπανικά, κατέρρευσε καθώς περιέγραψε την ημέρα που έμαθε ότι οι πνεύμονές του είχαν υποστεί μεγάλη ζημιά.

«Ποτέ δεν φανταζόμουν ότι η δουλειά μου θα με έβλαπτε τόσο πολύ», είπε.

Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θέτει ένα όριο στο πόσο αερομεταφερόμενο πυρίτιο μπορεί να εκτεθεί ένας εργαζόμενος και η σκόνη μπορεί να ελεγχθεί χρησιμοποιώντας τεχνικές υγρής κοπής, επαρκή αερισμό και αναπνευστήρες.

Όμως, το 2019 και το 2020, αξιωματούχοι ασφαλείας στην Καλιφόρνια εξέτασαν τη βιομηχανία πάγκων και διαπίστωσαν ότι περίπου το 72% των 808 καταστημάτων κατασκευής που λειτουργούσαν στην πολιτεία «πιθανότατα δεν συμμορφώνονταν με το υπάρχον πρότυπο πυριτίου», θέτοντας εκατοντάδες εργαζόμενους σε κίνδυνο να αναπτύξουν πυριτίαση.

Ως αποτέλεσμα, το Συμβούλιο Προτύπων Επαγγελματικής Ασφάλειας και Υγείας της Καλιφόρνια μόλις ψήφισε να επιταχύνει την ανάπτυξη νέων κανονισμών για να εμποδίζει τους εργαζόμενους να αναπνέουν τη σκόνη ενώ κατασκευάζουν πάγκους από υλικά με υψηλή περιεκτικότητα σε πυρίτιο.

Το Συμβούλιο Εποπτών της Κομητείας του Λος Άντζελες εξετάζει ακόμη και την απαγόρευση αυτού του τύπου υλικού πάγκου.

Οι ειδικοί στην επαγγελματική υγεία λένε ότι δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι αυτό το πρόβλημα περιορίζεται στους κατασκευαστές πάγκων στην Καλιφόρνια. Από τότε που εμφανίστηκε το πρώτο κρούσμα πυριτίας στις ΗΠΑ σε αυτόν τον κλάδο στο Τέξας το 2014, άλλοι άρρωστοι εργαζόμενοι βρέθηκαν στο Κολοράντο και την Ουάσιγκτον.

Μια πρόσφατη αναφορά περιστατικού από τη Φλόριντα ανέφερε σοβαρή ασθένεια σε έναν 39χρονο μετανάστη χωρίς έγγραφα από τη Γουατεμάλα, ο οποίος είχε εκτεθεί σε πυρίτιο μέσω “χειρωνακτικής εργασίας σχετικά με την κοπή πέτρας χαλαζία για την κατασκευή πάγκων”.

«Αυτό είναι κάτι για το οποίο είχαμε, αν θέλετε, προειδοποιητικά φώτα που αναβοσβήνουν εδώ και αρκετό καιρό», λέει ο David Goldsmith, επαγγελματικός και περιβαλλοντικός επιδημιολόγος στο Πανεπιστήμιο George Washington.

Υπολογίζεται ότι 100.000 άτομα εργάζονται σε αυτόν τον κλάδο σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Μια μελέτη έκανε έλεγχο πυριτίωσης σε 43 υπαλλήλους «μιας μηχανικής εγκατάστασης κατασκευής πάγκων από πέτρα» και διαπίστωσε ότι το 12 τοις εκατό είχε τη νόσο.

Εάν οι εργαζόμενοι δεν έχουν έγγραφα ή δεν έχουν ασφάλιση, μπορεί να είναι απρόθυμοι να αναζητήσουν ιατρική περίθαλψη, λέει ο Goldsmith, και οι γιατροί που δεν περιμένουν να δουν πυριτίαση μπορεί να τη διαγνώσουν εσφαλμένα ως πνευμονία ή φυματίωση.

Έτσι, ενώ η νέα αναφορά των κρουσμάτων στην Καλιφόρνια είναι ένα “πολύ σοβαρό εύρημα”, λέει, “Είμαι βέβαιος ότι αυτό υποτιμά τη σοβαρότητα του προβλήματος στην Καλιφόρνια. Και, ως συμπέρασμα, είναι μια υποεκτίμηση της σοβαρότητας του προβλήματος σε ολόκληρες τις Ηνωμένες Πολιτείες.”