Γνώμη | Γιατί η Ουκρανία χρειάζεται αυτά τα F-16

KYIV, Ουκρανία — Την Παρασκευή το πρωί, τοπική ώρα, έλαβα νέα για μια από τις καλύτερες αμερικανικές αποφάσεις του πολέμου: Ο Λευκός Οίκος δεν θα εμπόδιζε πλέον τους Ευρωπαίους συμμάχους του να προμηθεύουν την Ουκρανία με αμερικανικής κατασκευής μαχητικά F-16, μια κίνηση που θα πρέπει να ενισχύσει σημαντικά τις ουκρανικές στρατιωτικές δυνατότητες χωρίς να αυξήσει σημαντικά τον κίνδυνο απαράδεκτης κλιμάκωσης στη σύγκρουσή της με τη Ρωσία. (Η απόφαση πρέπει ακόμη να εγκριθεί από ορισμένους ηγέτες του Κογκρέσου.)

Η κίνηση ήρθε μετά από μια διπλωματική έκρηξη από τον πρόεδρο της Ουκρανίας, Βολοντίμιρ Ζελένσκι, πριν από τη σύνοδο κορυφής της Ομάδας των 7 αυτού του Σαββατοκύριακου στη Χιροσίμα της Ιαπωνίας. Οι Ευρωπαίοι ηγέτες είχαν επισημάνει την προθυμία τους να προμηθεύσουν F-16 από τα δικά τους αποθέματα και να εκπαιδεύσουν Ουκρανούς πιλότους στη χρήση τους. Αλλά μέχρι τώρα, η κυβέρνηση Μπάιντεν είχε απορρίψει την ιδέα. Η ανατροπή είναι μια σημαντική και ευπρόσδεκτη αλλαγή πολιτικής.

Οι αναγνώστες του ενημερωτικού δελτίου μου της Πέμπτης γνωρίζουν ότι πέρασα την περασμένη εβδομάδα στο Κίεβο και μπορώ να επιβεβαιώσω την αδυσώπητη επιχειρηματολογία της Ουκρανίας για προχωρημένους μαχητές. Συναντήθηκα με Ουκρανούς ηγέτες σε όλο το φάσμα της κυβέρνησης, συμπεριλαμβανομένου του υπουργού Άμυνας, του υπουργού Εξωτερικών και των υπουργών και άλλων αξιωματούχων που εμπλέκονται στην επιβολή του νόμου και την οικονομική ανασυγκρότηση. Ποτέ δεν είχα δει τόσο συνεπή, πειθαρχημένα μηνύματα όσο έζησα εδώ, όλα επικεντρώθηκαν σε μια ενιαία, συγκεκριμένη ιδέα: η Ουκρανία χρειάζεται προηγμένους δυτικούς μαχητές. Συγκεκριμένα ζητούσαν F-16 αμερικανικής κατασκευής.

Το αποκορύφωμα ήρθε όταν συναντήθηκα με τον Oleksandr Kubrakov, τον υπουργό κοινοτήτων, εδαφών και ανάπτυξης υποδομών, και ακόμη και ένας υπουργός υποδομών ξεκίνησε τη συνάντηση μοιράζοντας ένα έντυπο επιχείρημα για την προμήθεια F-16 στην Ουκρανία. Περίμενα (και έλαβα) αυτό το επιχείρημα από τον υπουργό Άμυνας Oleksii Reznikov. Δεν το περίμενα από τον Kubrakov.

Ως ένα βαθμό, κήρυτταν στη χορωδία. Ήρθα στην Ουκρανία πιστεύοντας ήδη ότι το Κίεβο χρειαζόταν προηγμένα μαχητικά, αλλά δεν ήμουν σίγουρος αν χρειαζόταν ειδικά F-16. Εξάλλου, οι ευρωπαϊκοί στρατοί διαθέτουν επίσης εκατοντάδες μαχητικά αεροσκάφη 4,5 ευρωπαϊκής σχεδίασης και κατασκευής. Για να κατανοηθεί η κρίσιμη σημασία του αιτήματος της Ουκρανίας —και η ορθότητα της απόφασης της κυβέρνησης Μπάιντεν— απαιτείται κάποιο βασικό υπόβαθρο.

Η ηλικία των αεροσκαφών περιγράφεται σε γενιές, οι οποίες είναι κατηγορίες αεροσκαφών που ορίζονται από τις δυνατότητές τους. Υπάρχει κάποια διαφωνία ως προς τον τρόπο ταξινόμησης διαφορετικών αεροσκαφών, αλλά γενικά, οι τρεις πρώτες γενιές, από το ντεμπούτο των μαχητικών τζετ έως τα μέσα του Ψυχρού Πολέμου, είναι εντελώς ξεπερασμένες και δεν αποτελούν μέρος της συζήτησης. Τα αεροπλάνα τέταρτης γενιάς, όπως τα πρώιμα μοντέλα των F-15 και F-16 και τα ρωσικά MIG-29 και Su-27, ήταν τα καλύτερα αεροπλάνα του Ψυχρού Πολέμου και εξακολουθούν να λειτουργούν στους περισσότερους σύγχρονους στρατούς, συμπεριλαμβανομένων των ρωσικών και της Ουκρανίας .

Η κορυφή της τρέχουσας τεχνολογίας μαχητικών είναι τα μαχητικά stealth πέμπτης γενιάς, τα οποία περιλαμβάνουν τα αμερικανικά F-22 Raptor και F-35 Lightning II και τα ρωσικά Su-57. Η γενιά 4.5 βρίσκεται ανάμεσα στις γενιές τέταρτης και πέμπτης γενιάς: Τα μαχητικά δεν είναι stealth, αλλά έχουν πολύ αναβαθμισμένα αεροηλεκτρονικά σε σύγκριση με μαχητικά τέταρτης γενιάς και μπορούν να αναπτύξουν πιο προηγμένα όπλα.

Τα μαχητικά γενιάς 4.5 περιλαμβάνουν αναβαθμισμένα μοντέλα των αμερικανικών F-15, F-16 και F-18, καθώς και των Eurofighter Typhoon, του σουηδικού Saab JAS-39 Gripen και του γαλλικού Dassault Rafale. Κρίσιμο είναι ότι ο κατάλογος περιλαμβάνει επίσης τα ρωσικά Su-30, Su-34 και Su-35. Η Ρωσία έχει εκατοντάδες μαχητικά γενιάς 4,5. Η Ουκρανία δεν έχει καμία. Αντίθετα, έχει μερικές δεκάδες μαχητικά τέταρτης γενιάς σοβιετικής εποχής.

Και εκεί βρίσκεται το πρόβλημα. Μην ξεγελιέστε από την κορυφαία ταινία του 2022, «Top Gun: Maverick», στην οποία (προειδοποίηση spoiler) ο Maverick, τον οποίο υποδύεται ο Tom Cruise, οδηγεί πιλότο ένα F-14 Tomcat τέταρτης γενιάς δεκαετιών για να κερδίσει έναν αριθμό εχθρικά μαχητικά πέμπτης γενιάς. Στον πραγματικό κόσμο, το χάσμα των γενεών θα ήταν καθοριστικό.

Σύμφωνα με τον Ρέζνικοφ, τον υπουργό Άμυνας, το ρωσικό Su-35 (για να πάρουμε ένα βασικό παράδειγμα) μπορεί να χτυπήσει στόχους σε απόσταση μεγαλύτερη από πέντε φορές μεγαλύτερη από το ουκρανικό MIG-29. Επιπλέον, τέτοια μαχητικά 4,5 γενιάς μπορούν να μεταφέρουν πολύ μεγαλύτερη σειρά προηγμένων πυραύλων από ότι τα παλαιότερα μαχητικά της Ουκρανίας. Αυτό σημαίνει ότι τα ουκρανικά αεροπλάνα έχουν πιο περιορισμένη ικανότητα να παρέχουν αεροπορική άμυνα εντός της χώρας και καμία ικανότητα να δημιουργήσουν αεροπορική υπεροχή στη γραμμή μηδέν ή κοντά στη γραμμή του μηδέν, την ίδια την άκρη του μετώπου της μάχης, είπε ο Ρέζνικοφ.

Τι σημαίνει αυτό ως πρακτικό ζήτημα; Ενώ γνωρίζω από πρώτο χέρι ότι οι πύραυλοι εδάφους-αέρος που παρέχονται από τη Δύση (κυρίως οι αμερικανικοί πύραυλοι Patriot) μπορούν να είναι εξαιρετικά αποτελεσματικοί ακόμη και εναντίον ρωσικών υπερηχητικών πυραύλων, στην καλύτερη περίπτωση, μπορούν να υπερασπιστούν μόνο μικρές, περιορισμένες περιοχές της Ουκρανίας. Τεράστιες περιοχές του μετώπου και οι περισσότεροι άμαχοι και μη στρατιωτικές υποδομές της Ουκρανίας παραμένουν απαράδεκτα ευάλωτες στη ρωσική αεροπορική επίθεση.

Όχι μόνο τα F-16 μπορούν να πετάξουν σε μήκος και πλάτος της Ουκρανίας για να προσφέρουν ενισχυμένη αεράμυνα. έχουν επίσης πολύ μεγαλύτερη ικανότητα να χτυπήσουν τις ρωσικές δυνάμεις απευθείας στο μέτωπο και μίλια πιο πέρα.

Αυτή η ικανότητα αποδεικνύεται ακόμη πιο σημαντική επειδή πολλοί Ουκρανοί αξιωματούχοι μου τόνισαν ότι η ρωσική εμπλοκή έχει καταστήσει τους πυραύλους που εκτοξεύθηκαν από το περίφημο αμερικανικό σύστημα HIMARS πολύ λιγότερο αποτελεσματικές. (Έτσι εξελίσσεται μερικές φορές ο πόλεμος: Μια τακτική ή μια τεχνολογία λειτουργεί έως ότου ο αντίπαλος αναπτύξει μια επιτυχημένη απάντηση, οπότε απαιτείται μια νέα καινοτομία.) Πιο προηγμένα μαχητικά μπορούν επίσης να εμπλακούν με ρωσικά αεροπλάνα που χρησιμοποιούν μια επιτυχημένη τακτική που ονομάζεται βομβαρδισμός ολίσθησης. στο οποίο βομβαρδίζουν την Ουκρανία από θέσεις εκτός του βεληνεκούς των περισσότερων ουκρανικών αντιαεροπορικών πυραύλων.

Γιατί λοιπόν χρειάζονται F-16 αμερικανικής κατασκευής και όχι μαχητικά 4,5 γενιάς ευρωπαϊκής σχεδίασης; Ο υπουργός Άμυνας είπε ότι συνολικά μπορεί απλώς να υπάρχουν πολύ λίγα από τα τελευταία για να προσφέρουν χωρίς να εξαντληθούν επικίνδυνα τα αποθέματα μαχητικών ευρωπαϊκών συμμάχων. Αντίθετα, όχι μόνο χιλιάδες F-16 βρίσκονται σε υπηρεσία σε αμερικανικές και συμμαχικές ένοπλες δυνάμεις. πολλά από αυτά τα αεροσκάφη αντικαθίστανται από πιο προηγμένα αεροπλάνα. Έτσι είναι και πολυάριθμα και διαθέσιμα στην Ουκρανία χωρίς να υποβαθμίζουν τις δυνατότητες του ΝΑΤΟ.

Τέλος, είναι σημαντικό να αντιμετωπιστεί η πιθανότητα κλιμάκωσης. Το F-16 —ειδικά στον μέτριο αριθμό υπό συζήτηση— δεν αποτελεί ουσιαστική απειλή για την ίδια τη Ρωσία. Παρουσιάζει μια ουσιαστική απειλή μόνο για τη ρωσική εισβολή. Δεν είναι ένα πραγματικό αεροσκάφος βαθιάς κρούσης, όπως το βομβαρδιστικό B-1 Lancer ή ακόμα και το F-15E Strike Eagle. Είναι ένα όπλο που μπορεί να αναπτύξει η Ουκρανία σε αμυντική ικανότητα και που μπορεί να χτυπήσει σχετικά κοντά πίσω από την πρώτη γραμμή. Είναι ακριβώς αυτό που χρειάζεται η Ουκρανία.

Είναι δίκαιο να διαφωνούμε για το χρονοδιάγραμμα της απόφασης της κυβέρνησης Μπάιντεν να απελευθερώσει ευρωπαϊκά F-16. Είναι μια απόφαση που θα μπορούσε να είχε παρθεί νωρίτερα. Επιπλέον, η κυβέρνηση εξακολουθεί να επιτρέπει στην Ουκρανία να παραλαμβάνει μόνο F-16 που ανήκουν σε Ευρωπαίους συμμάχους, όχι δικά μας αεροπλάνα. Όμως, παρά αυτή την αδυναμία, η οποία πρέπει να αποκατασταθεί σύντομα, η θεμελιώδης πραγματικότητα είναι ότι το να επιτραπεί στην Ουκρανία οποιαδήποτε F-16 είναι η σωστή απόφαση. Είναι η απόφαση που παίρνει κανείς όταν μεταβαίνει από μια μακροπρόθεσμη στρατηγική απλά να κρατά την Ουκρανία ζωντανή προς μια στρατηγική εκδίωξης της Ρωσίας από την κατεχόμενη Ουκρανία και — κρίσιμα — να αποτρέπει την ανανεωμένη ρωσική επιθετικότητα μετά από αυτόν τον πόλεμο.

Ίσως το καλύτερο σύντομο επιχείρημα για την υποστήριξη της απόφασης της κυβέρνησης Μπάιντεν συνόψισε ο πρώην υπουργός Άμυνας της Ουκρανίας Andriy Zagorodnyuk. Μου είπε να «ρωτήσω έναν στρατηγό του ΝΑΤΟ πώς να κερδίσεις αυτόν τον πόλεμο χωρίς αεροπορία». Η παροχή στην Ουκρανία με προηγμένα μαχητικά όχι μόνο διευκολύνει το έργο της. Είναι ένα σημάδι ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν είναι έτοιμη να γυρίσει σελίδα από το να βοηθήσει την Ουκρανία απλώς να αποφύγει την ήττα. Τώρα αρχίζουμε να βοηθάμε την Ουκρανία να πετύχει τη νίκη — και να διατηρήσουμε την ειρήνη που προσευχόμαστε να έρθει σύντομα.

Οι Times δεσμεύονται να δημοσιεύσουν μια ποικιλία επιστολών προς τον εκδότη. Θα θέλαμε να ακούσουμε τη γνώμη σας για αυτό ή οποιοδήποτε από τα άρθρα μας. Εδώ είναι μερικές συμβουλές. Και εδώ είναι το email μας: letters@nytimes.com.

Ακολουθήστε την ενότητα Γνώμη των New York Times στο Facebook, το Twitter (@NYTopinion) και το Instagram.