Η American Airlines και η JetBlue πρέπει να τερματίσουν τη συνεργασία τους στα βορειοανατολικά, δικαστικοί κανόνες: NPR

Η American Airlines και η JetBlue Airways πρέπει να εγκαταλείψουν τη συνεργασία τους στις βορειοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, αποφάσισε ομοσπονδιακός δικαστής στη Βοστώνη την Παρασκευή, λέγοντας ότι η κυβέρνηση απέδειξε ότι η συμφωνία μειώνει τον ανταγωνισμό στον κλάδο των αεροπορικών εταιρειών.

Η απόφαση είναι μια σημαντική νίκη για την κυβέρνηση Μπάιντεν, η οποία χρησιμοποίησε επιθετική επιβολή των αντιμονοπωλιακών νόμων για την καταπολέμηση των συγχωνεύσεων και άλλων συμφωνιών μεταξύ μεγάλων εταιρειών.

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης υποστήριξε κατά τη διάρκεια μιας δίκης το περασμένο φθινόπωρο ότι η συμφωνία θα κόστιζε τελικά στους καταναλωτές εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια ετησίως.

Ο περιφερειακός δικαστής των ΗΠΑ Leo Sorokin έγραψε στην απόφασή του ότι η American και η JetBlue παραβίασαν τον αντιμονοπωλιακό νόμο καθώς χώρισαν τις βορειοανατολικές αγορές μεταξύ τους, «αντικαθιστώντας τον πλήρη ανταγωνισμό με ευρεία συνεργασία».

Ο δικαστής είπε ότι οι αεροπορικές εταιρείες προσέφεραν ελάχιστα στοιχεία ότι η συνεργασία, που ονομάζεται Northeast Alliance, βοήθησε τους καταναλωτές.

Οι αεροπορικές εταιρείες είπαν ότι εξετάζουν εάν θα ασκήσουν έφεση.

«Πιστεύουμε ότι η απόφαση είναι λάθος και εξετάζουμε τα επόμενα βήματα», δήλωσε ο Αμερικανός εκπρόσωπος Ματ Μίλερ. “Η νομική ανάλυση του δικαστηρίου είναι προφανώς εσφαλμένη και άνευ προηγουμένου για μια κοινοπραξία όπως η Βορειοανατολική Συμμαχία. Δεν υπήρχαν στοιχεία στα αρχεία για οποιαδήποτε ζημιά καταναλωτή από τη συνεργασία.”

Η εκπρόσωπος της JetBlue, Έμιλι Μάρτιν, δήλωσε ότι η αεροπορική της εταιρεία ήταν απογοητευμένη, προσθέτοντας: «Καταστήσαμε σαφές στη δίκη ότι η Βορειοανατολική Συμμαχία ήταν μια τεράστια νίκη για τους πελάτες».

Το υπουργείο Δικαιοσύνης, εν τω μεταξύ, χαιρέτισε την απόφαση.

«Η σημερινή απόφαση είναι μια νίκη για τους Αμερικανούς που βασίζονται στον ανταγωνισμό μεταξύ των αεροπορικών εταιρειών για να ταξιδέψουν οικονομικά», δήλωσε ο Γενικός Εισαγγελέας Merrick Garland σε δήλωση.

Η συνεργασία είχε την ευλογία της κυβέρνησης Τραμπ όταν τέθηκε σε ισχύ στις αρχές του 2021. Άφησε τις αεροπορικές εταιρείες να πωλούν θέσεις η μία στις πτήσεις της άλλης και να μοιράζονται τα έσοδα από αυτές. Κάλυψε πολλές από τις πτήσεις τους από και προς το αεροδρόμιο Logan της Βοστώνης και τρία αεροδρόμια στην περιοχή της Νέας Υόρκης: John F. Kennedy, LaGuardia και Newark Liberty στο New Jersey.

Αλλά αμέσως μετά την ανάληψη των καθηκόντων του προέδρου Τζο Μπάιντεν, το Υπουργείο Δικαιοσύνης έριξε άλλη ματιά. Βρήκε έναν οικονομολόγο που προέβλεψε ότι οι καταναλωτές θα ξόδευαν περισσότερα από 700 εκατομμύρια δολάρια ετησίως επιπλέον λόγω του μειωμένου ανταγωνισμού.

Η American είναι η μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία των ΗΠΑ και η JetBlue είναι η έκτη μεγαλύτερη συνολικά. Αλλά στη Βοστώνη, κατέχουν δύο από τις τρεις πρώτες θέσεις, μαζί με την Delta Air Lines, και δύο από τις τέσσερις πρώτες θέσεις στη Νέα Υόρκη.

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης άσκησε μήνυση για να ακυρώσει τη συμφωνία το 2021 και ενώθηκαν έξι πολιτείες και η Περιφέρεια της Κολούμπια.

«Είναι μια πολύ σημαντική υπόθεση για εμάς… εξαιτίας εκείνων των οικογενειών που χρειάζονται να ταξιδέψουν και θέλουν οικονομικά εισιτήρια και καλή εξυπηρέτηση», δήλωσε ο δικηγόρος του υπουργείου Δικαιοσύνης Μπιλ Τζόουνς κατά τη διάρκεια της τελευταίας συζήτησης.

Η δίκη περιλάμβανε μαρτυρίες από νυν και πρώην CEOs και οικονομολόγους αεροπορικών εταιρειών που έδωσαν εξωφρενικά διαφορετικές απόψεις για το πώς η συμφωνία θα επηρεάσει τον ανταγωνισμό και τις τιμές των εισιτηρίων.

Οι αεροπορικές εταιρείες και οι ειδικοί τους μάρτυρες υποστήριξαν ότι η κυβέρνηση δεν μπορούσε να αποδείξει ότι η συμμαχία, η οποία υπήρχε για περίπου 18 μήνες τότε, είχε οδηγήσει σε υψηλότερους ναύλους. Είπαν ότι τους βοήθησε να ξεκινήσουν νέα δρομολόγια από τη Νέα Υόρκη και τη Βοστώνη. Και το πιο σημαντικό, είπαν, η συμφωνία ωφέλησε τους καταναλωτές δημιουργώντας περισσότερο ανταγωνισμό έναντι της Delta και της United Airlines.

Ο δικαστής δεν πείστηκε.

«Αν και οι κατηγορούμενοι ισχυρίζονται ότι η συνεργασία τους «το μεγαλύτερο είναι καλύτερο» θα ωφελήσει το ιπτάμενο κοινό, προσκόμισαν ελάχιστες αντικειμενικά αξιόπιστες αποδείξεις για να υποστηρίξουν αυτόν τον ισχυρισμό», έγραψε. «Όποια κι αν είναι τα οφέλη για την American και την JetBlue από το να γίνουν πιο ισχυροί – στα βορειοανατολικά γενικά ή στον κοινό ανταγωνισμό τους με τη Delta – τέτοια οφέλη προκύπτουν από μια γυμνή συμφωνία να μην ανταγωνίζονται ο ένας τον άλλον».

Από τη δοκιμή κρέμεται η προτεινόμενη από την JetBlue αγορά 3,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Spirit Airlines, της μεγαλύτερης εκπτωτικής εταιρείας της χώρας. Τον Μάρτιο, ενώ ο Sorokin σκεφτόταν την απόφασή του, το Υπουργείο Δικαιοσύνης μήνυσε για να μπλοκάρει και αυτή τη συμφωνία, υποστηρίζοντας ότι θα μείωνε τον ανταγωνισμό και θα ήταν ιδιαίτερα επιβλαβές για τους καταναλωτές που εξαρτώνται από το Spirit για να εξοικονομήσουν χρήματα.

Η JetBlue αντέδρασε ότι η απόκτηση του Spirit θα την καταστήσει μεγαλύτερο, ισχυρότερο ανταγωνιστή χαμηλού κόστους της Delta, της United, της Southwest — και της American — που μαζί ελέγχουν περίπου το 80% της εγχώριας αγοράς αεροπορικών ταξιδιών των ΗΠΑ.

Η αγωγή της κυβέρνησης κατά της συμφωνίας JetBlue-Spirit εκκρεμεί ενώπιον διαφορετικού δικαστή στο ίδιο δικαστήριο της Βοστώνης.