Σημαίνει η αναταραχή του CNN ότι δεν υπάρχει χώρος στο καλώδιο για τις ανεξάρτητες ειδήσεις;

Ο επικεφαλής της Warner Bros. Discovery, David Zaslav, ήταν ξεκάθαρος από την ημέρα που ανέλαβε τον έλεγχο του CNN το 2022 σχετικά με το τι ήθελε για το καλωδιακό δίκτυο ειδήσεων. Δημόσια και ιδιωτικά είπε στους συνεργάτες, στους δημοσιογράφους και σε όποιον άλλον νοιαζόταν ότι ήθελε να απομακρύνει το δίκτυο από αυτό που θεωρούσε ως αριστερή «υπεράσπιση» και προς περισσότερη «ισορροπία». Το CNN του δεν θα ήταν κατά του Τραμπ και θα ήταν πιο φιλόξενο για τους Ρεπουμπλικάνους.

Καθώς ο επιλεγμένος ηγέτης του CNN του κ. Zaslav, Chris Licht, φαινόταν να αγωνίζεται με αυτή την εντολή τους μήνες που ακολούθησαν, ο κ. Zaslav τον υποστήριξε με την απόλυτη λευκή δήλωση: «Οι αξιολογήσεις να είναι καταραμένοι».

Πράγματι, οι βαθμολογίες θα συνεχίσουν να είναι καταραμένες, όπως και η θητεία του κ. Licht, η οποία έληξε ξαφνικά μετά από λίγο περισσότερο από ένα χρόνο την Τετάρτη, όταν ο κ. Zaslav έφτασε στο όριο του.

Η απόλυση του κ. Licht έθεσε αμέσως ένα καθοριστικό ερώτημα για τη βιομηχανία των τηλεοπτικών ειδήσεων και όχι μόνο: Μπορεί μια απροσάρμοστη ανεξάρτητη προσέγγιση των ειδήσεων να λειτουργήσει στη σημερινή εποχή των μέσων ενημέρωσης που έχουν διασπαστεί, κατά απαίτηση, όταν το κοινό προετοιμάζεται για ειδήσεις με τους δικούς του όρους; Και μπορεί να λειτουργήσει, από όλα τα μέρη, στους εξαιρετικά εξειδικευμένους χώρους του καλωδίου;

Τελικά, η προσπάθεια του κ. Licht δεν φάνηκε να ικανοποιεί κανέναν. Και οι πρώτες γραμμές μεταξύ ορισμένων σχολιαστών ειδήσεων ήταν ότι απέτυχε επειδή η αποστολή του ήταν αδύνατη, μια νεκρή ιδέα από μια περασμένη εποχή.

Μάλιστα, η σύντομη θητεία του κ. Λιχτ δεν δίνει εύκολη απάντηση. Η αποστολή του ήταν σε μεγάλο βαθμό καταδικασμένη από το ιδιαίτερο σχήμα της αποστολής του, τα δικά του λάθη και μια φαινομενικά ελλιπή κατανόηση του δικτύου όπως υπήρχε πριν από την άφιξή του.

Αλλά φάνηκε πόσο δύσκολο μπορεί να είναι να βρεις επιτυχία εκεί που στάλθηκε ο κύριος Licht να ψάχνει. Η πόλωση είναι στα ύψη και οι Αμερικανοί καταλαμβάνουν ενημερωτικά σιλό μονομαχίας. Η Cable, ένα μέσο που από την αρχή έπαιζε διχασμένα συμφέροντα, τώρα ανταγωνίζεται τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, όπου τα πιο επιτυχημένα αντικείμενα τείνουν να είναι τα πιο κομματικά και προκλητικά.

Ωστόσο, παρόλα αυτά, η προσπάθεια δημιουργίας μιας εκδοχής των μέσων ενημέρωσης μιας κοινής δημόσιας πλατείας είναι ιδιαίτερα δύσκολη χωρίς μια σαφή ιδέα του τι σημαίνει να είσαι «ισορροπημένος» ή να δίνεις ίσο λόγο και στις «και οι δύο φωνές» — όπως το θέτει ο κ. Zaslav . Αυτό ισχύει ιδιαίτερα όταν ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τζ. Τραμπ, ο πρωτοπόρος για το χρίσμα των Ρεπουμπλικάνων, εξακολουθεί να υποστηρίζει ψευδώς ότι του «έκλεψαν» οι εκλογές του 2020.

Και, πολλά νυν και πρώην μέλη του προσωπικού του CNN είπαν, αυτή η σαφής ιδέα ήταν ακριβώς αυτό που έλειπε από τον κ. Licht και το αφεντικό του, τον κ. Zaslav, την κατεύθυνση του οποίου ακολουθούσε. Ο ορισμός διαμορφώθηκε περισσότερο από αυτό που δεν ήθελαν – όλα αυτά που είχαν προηγηθεί επί του προκατόχου του κ. Licht, Jeff Zucker – παρά από αυτά που ήθελαν.

Αρκετοί από αυτούς επεσήμαναν ένα πρώιμο λάθος από ψηλά που γέννησε πρώιμη δυσπιστία – και υπονόμευσε τον κ. Licht – με το προσωπικό του CNN πριν ακόμη ολοκληρωθεί η συγχώνευση της Discovery και της WarnerMedia, της εταιρικής μητρικής του CNN.

Σε μια συνέντευξη στο CNBC τον Νοέμβριο του 2021, ένα εξέχον μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Warner Bros. Discovery, ο πρωτοπόρος της καλωδιακής τηλεόρασης John Malone, φάνηκε να δυσφημεί το CNN και να επαινεί το Fox News ενώ συζητούσε τις δικές του ελπίδες για το CNN στο πλαίσιο της νέας εταιρικής δομής.

«Το Fox News, κατά τη γνώμη μου, ακολούθησε μια ενδιαφέρουσα τροχιά προσπαθώντας να έχει ειδήσεις, εννοώ κάποια πραγματική δημοσιογραφία, ενσωματωμένη σε ένα πρόγραμμα προγραμμάτων όλων των απόψεων», είπε ο κ. Malone. «Θα ήθελα να δω το CNN να εξελίσσεται πίσω στο είδος της δημοσιογραφίας με το οποίο ξεκίνησε, και να έχει στην πραγματικότητα δημοσιογράφους, κάτι που θα ήταν μοναδικό και αναζωογονητικό».

Εκλήφθηκε ως ελαφρύ σε αυτό που στην πραγματικότητα ήταν ένας ειδησεογραφικός οργανισμός γεμάτος διακεκριμένους δημοσιογράφους. Πολλοί από αυτούς τιμούσαν τον κ. Zucker, ο οποίος αναγκάστηκε να φύγει τον Φεβρουάριο του 2022, αφού δεν κατήγγειλε μια ρομαντική σχέση στο χώρο εργασίας.

«Η πρότασή του ότι οι χιλιάδες δημοσιογράφοι του CNN δεν ήταν αληθινοί ήταν βαθιά προσβλητική», είπε ο Μπράιαν Στέλτερ, πρώην κορυφαίος ανταποκριτής των μέσων ενημέρωσης του δικτύου και πρώην ρεπόρτερ στους The New York Times. (Υπό τον κ. Ζούκερ, ο κ. Στέλτερ είχε αναδειχθεί ως η ενσάρκωση της ενίοτε μαχητικής άμυνας του δικτύου ενάντια στις επιθέσεις «ψευδών ειδήσεων» που ο κ. Τραμπ έκανε εναντίον του δικτύου και ως τακτικός στόχος συντηρητικής κριτικής. Θα γινόταν ένας από τους πρώτους Οι κορυφαίοι άγκυρες ο κ. Licht έκοψε.) «Πιστεύω ότι το πλεονέκτημα για πολλούς υπαλλήλους του CNN ήταν ότι ο Malone ήθελε το CNN να μοιάζει περισσότερο με το Fox».

Ο κ. Stelter υποστηρίζει ότι το δίκτυο είχε ήδη αναβαθμονομηθεί για τη μετά-Τραμπ εποχή όταν ανέλαβε ο κ. Zaslav. Πολλά μέλη του προσωπικού συμφώνησαν με τον κ. Licht στη γενική αντίληψη ότι το δίκτυο πρέπει να το παίζει κατευθείαν, και αυτός και άλλοι θεώρησαν τη νέα ηγεσία ως «γροθιά σε έναν αχυρόνθρωπο».

Για παράδειγμα, ένα πράγμα που ξεκαθάρισαν ο κ. Ζάσλαβ και ο κ. Λιχτ ήταν ότι ήθελαν να ανατρέψουν την αντίσταση των Ρεπουμπλικανών για να εμφανιστούν στο CNN. «Οι Ρεπουμπλικάνοι επιστρέφουν στον αέρα», δήλωσε ο κ. Ζάσλαβ σε συνέντευξη Τύπου τον Μάιο. «Οι Ρεπουμπλικάνοι δεν ήταν στον αέρα».

Αλλά η ιδέα ότι η συμπερίληψη των Ρεπουμπλικανών στον προγραμματισμό του ήταν νέα για το δίκτυο ήταν σε αντίθεση με την πρόσφατη ιστορία.

Νωρίς κατά τη διάρκεια της ανόδου του κ. Τραμπ, ο κ. Ζούκερ επικρίθηκε επειδή έδωσε στον κ. Τραμπ πολύ άκριτο χρόνο ομιλίας και στη συνέχεια για την πρόσληψη ενός καστ έντονο υπέρ του Τραμπ αναλυτών όπως ο Τζέφρι Λορντ και ο Κόρεϊ Λεβαντόφσκι.

Ο τόνος σίγουρα άλλαξε καθώς το CNN, όπως πολλά άλλα στα μέσα ενημέρωσης, αμφισβήτησε πιο επιθετικά τις ψευδείς δηλώσεις του κ. Τραμπ. Αυτός, με τη σειρά του, τους χαρακτήρισε «ψευδείς ειδήσεις» και «εχθρούς του λαού».

Λίγοι δέχθηκαν επίθεση από τον κ. Τραμπ όπως το CNN. Οι μνήμες είναι ακόμα νωπές από τον τρόμο με τις βόμβες αλληλογραφίας στα γραφεία της στη Νέα Υόρκη το 2018 — μέρος ενός περιβάλλοντος που υποχώρησε πριν φτάσουν οι κύριοι Licht και Zaslav.

Ακόμη και τώρα, οι θαυμαστές του κυρίου Zucker στο δίκτυο – και εξακολουθούν να είναι λεγεώνες – θα πουν ότι αν η ενσάρκωσή του στο CNN μερικές φορές φαινόταν να είναι καυτή και θυμωμένη, το είχε κάνει για να υπερασπιστεί την αλήθεια.

«Υπό το καθεστώς Ζούκερ, το CNN είπε: «Μπορεί να ακουγόμαστε αγανακτισμένοι, αλλά φωνάζουμε ψέματα και υπερασπιζόμαστε την αλήθεια. Αν αυτό ακούγεται θυμωμένο, ας είναι», είπε ο Frank Sesno, πρώην επικεφαλής του γραφείου του CNN στην Ουάσιγκτον και τώρα καθηγητής στη Σχολή Μέσων και Δημοσίων Υποθέσεων στο Πανεπιστήμιο George Washington.

Ο κ. Σέσνο είπε επίσης ότι πιστεύει ότι ήταν καθήκον του δικτύου να «μειώσει ορισμένους τόνους και να ανακαλέσει κάποια πράγματα πίσω» από την προεδρία Τραμπ. Αλλά είπε ότι ο κ. Licht το είχε κάνει με λάθος δρόμο.

«Αυτό που ο Licht προσπαθούσε πραγματικά να κάνει και δεν λειτούργησε, ήταν ότι προσπαθούσε να κάνει μια τονική αλλαγή αλλά το έκανε να ακούγεται σαν μια ουσιαστική αλλαγή», είπε ο κ. Σέσνο.

Το δημαρχείο που πραγματοποίησε το CNN με τον κ. Τραμπ τον περασμένο μήνα δεν ήταν ιδιαίτερα ασυνήθιστο για τα πρότυπα της εκστρατείας του 2016. Αυτό, φυσικά, ήταν πριν από την αναταραχή που δημιούργησαν τα τέσσερα χρόνια διακυβέρνησης Τραμπ και τα εκλογικά του ψέματα, που τροφοδότησαν τις ταραχές της 6ης Ιανουαρίου 2021.

Ο χειρισμός του δημαρχείου από τον κ. Licht θα βοηθούσε να σφραγίσει τη μοίρα του – ιδιαίτερα την απόφασή του να το παρουσιάσει ενώπιον ενός ένθερμου ακροατηρίου υπέρ του Τραμπ που επευφημούσε τον πρώην πρόεδρο καθώς έλεγε ψέματα και επιτέθηκε στον οικοδεσπότη του CNN που υπηρετούσε ως ανακριτής του, Κέιτλαν Κόλινς.

Φάνηκε να υπάρχει ευρεία συμφωνία στο CNN ότι η εκτέλεση ήταν κακή. Υπήρχε λιγότερη ομοιομορφία σχετικά με τη διεξαγωγή του δημαρχείου στην πρώτη θέση. Ο κ. Τραμπ ήταν, τελικά, ο κύριος υποψήφιος για την προεδρική υποψηφιότητα των Ρεπουμπλικάνων.

Όπως ρώτησε ο Άντερσον Κούπερ στον αέρα το επόμενο βράδυ, αναγνωρίζοντας την απογοήτευση του θεατή, «Πιστεύετε ότι το να μένετε στο σιλό σας και να ακούτε μόνο άτομα με τα οποία συμφωνείτε θα κάνει αυτό το άτομο να φύγει;»

Μια απάντηση φάνηκε να έρχεται τις επόμενες ημέρες: Το δίκτυο είχε τη χειρότερη εβδομάδα βαθμολογιών του εδώ και οκτώ χρόνια.

Ακόμη και τώρα, ο κ. Zaslav φαίνεται να έχει την πρόθεση να εμμείνει στη στρατηγική του. «Οι αξιολογήσεις να είναι καταραμένοι», μπορεί να πει. Αλλά η ιστορία δείχνει ότι καμία τηλεοπτική στρατηγική δεν μπορεί να επιβιώσει από την αιώνια καταδίκη των τηλεθεάσεων.