Πώς να καταπολεμήσετε τις πυρκαγιές του Καναδά στην εποχή της κλιματικής αλλαγής

Οι δασικές πυρκαγιές στον Καναδά έχουν μέχρι στιγμής καεί δάση στο μέγεθος της πολιτείας της Βιρτζίνια. Η επαρχία του Κεμπέκ κατέγραψε τη μεγαλύτερη πυρκαγιά που ξέσπασε ποτέ αυτό το μήνα, καθώς προχώρησε σε μια περιοχή 13 φορές μεγαλύτερη από τη Νέα Υόρκη. Μεγάλες φωτιές, τόσο τεράστιες και άγριες που απλά δεν μπορούν να καταπολεμηθούν, έχουν ξεσπάσει σε ολόκληρη τη χώρα.

Παρόλο που χιλιάδες Καναδοί και πυροσβέστες από το εξωτερικό συνέχισαν να μάχονται με περισσότερες από 900 πυρκαγιές, η εποχή των δασικών πυρκαγιών του Καναδά που καταρρέει το ρεκόρ κατέστησε σαφές ότι οι παραδοσιακές μέθοδοι πυρόσβεσης δεν επαρκούν πλέον, λένε ειδικοί στις δασικές πυρκαγιές και τα δάση.

Αντί να επικεντρώνονται στην κατάσβεση των φλόγων, οι υπηρεσίες πυρκαγιάς, οι επαρχιακές κυβερνήσεις και η βιομηχανία υλοτομίας πρέπει να πραγματοποιήσουν θεμελιώδεις αλλαγές για να αποτρέψουν την ανάφλεξη και την εξάπλωση των πυρκαγιών εξαρχής, λένε.

Περιλαμβάνουν βήματα όπως το κλείσιμο των δασών στους ανθρώπους όταν οι συνθήκες είναι ώριμες για πυρκαγιές και η αύξηση των περιπολιών για τον εντοπισμό μικρότερων πυρκαγιών νωρίτερα, όταν υπάρχει ακόμη η ευκαιρία να περιοριστούν.

Οι νέες στρατηγικές είναι ζωτικής σημασίας επειδή οι πυρκαγιές, στην απεραντοσύνη του Καναδά, αναμένεται να γίνονται όλο και πιο δύσκολο να καταπολεμηθούν καθώς γίνονται πιο συχνές και μεγαλύτερες στις θερμότερες και ξηρότερες συνθήκες που προκύπτουν από την κλιματική αλλαγή.

«Μπορούμε να προσθέσουμε δισεκατομμύρια και δισεκατομμύρια και δισεκατομμύρια δολάρια και ακόμη και τότε δεν θα μπορέσουμε να σβήσουμε όλες τις πυρκαγιές», δήλωσε ο Yves Bergeron, ειδικός στην οικολογία και τη διαχείριση των δασών στο Πανεπιστήμιο του Κεμπέκ. «Χρειαζόμαστε μια αλλαγή παραδείγματος από τη θεώρηση του ρόλου των υπηρεσιών πυρκαγιάς ως την κατάσβεση των πυρκαγιών στην προστασία της ανθρώπινης κοινωνίας».

Σε ολόκληρο τον Καναδά, οι υπηρεσίες πυρκαγιών και οι επαρχιακές κυβερνήσεις καταπολεμούν τις δασικές πυρκαγιές με τον τρόπο που το έκαναν πάντα, λένε οι ειδικοί: αντιδρώντας σε εστίες πυρκαγιών προσπαθώντας να τις καταστείλουν ή να αποτρέψουν την εξάπλωσή τους ή αφήνοντας τις απομακρυσμένες φλόγες μακριά από κοινότητες και ζωτικής σημασίας υποδομές απλά να καίγονται.

Ορισμένες επαρχίες ακολούθησαν απαγορεύοντας τη χρήση πυρκαγιάς στα δάση και τελικά κλείνοντας εντελώς τα δάση.

Αλλά τόσες πολλές πυρκαγιές ξέσπασαν σε ολόκληρο τον Καναδά την ίδια στιγμή – ακόμη και σε ανατολικές επαρχίες όπως το Κεμπέκ και η Νέα Σκωτία που συνήθως δεν αντιμετωπίζουν το είδος των εστιών που συνηθίζονται στον δυτικό Καναδά – που οι υπηρεσίες πυρκαγιάς κατακλύστηκαν, ακόμη και με υπερπόντιες ενισχύσεις.

Η υπηρεσία του Κεμπέκ, με την ικανότητα να καταπολεμά περίπου 30 πυρκαγιές ταυτόχρονα, έχει αντιμετωπίσει τρεις έως τέσσερις φορές περισσότερες, είπαν οι ειδικοί.

Με μερικούς μήνες να απομένουν από την εποχή των δασικών πυρκαγιών, το αποτέλεσμα έχει ήδη καεί σχεδόν 28 εκατομμύρια στρέμματα δασών, ρεκόρ για μία μόνο εποχή πυρκαγιών και πέντε φορές τον ετήσιο μέσο όρο.

Περισσότεροι από 155.000 άνθρωποι έχουν εκκενωθεί από τα σπίτια τους κάποια στιγμή, μερικοί περισσότερες από μία φορές, ενώ τρεις πυροσβέστες έχουν σκοτωθεί. Ο καπνός από τις πυρκαγιές έχει πέσει στις Ηνωμένες Πολιτείες και στη Δυτική Ευρώπη, σκοτεινιάζει τον ουρανό και κάνει την ποιότητα του αέρα επικίνδυνη.

«Ήμασταν πολύ αντιδραστικοί», είπε ο Michael Flannigan, ειδικός στη διαχείριση πυρκαγιών στο Πανεπιστήμιο Thompson Rivers στη Βρετανική Κολομβία.

Σε επαρχίες όπου υπάρχει υποψία ότι η ανθρώπινη δραστηριότητα προκάλεσε πυρκαγιές, όπως η Αλμπέρτα και η Νέα Σκωτία, οι αξιωματούχοι εφάρμοσαν απαγορεύσεις πυρκαγιάς και έκλεισαν δάση, αλλά μόνο αφού οι φλόγες είχαν ήδη ανάψει και εξαπλωθεί και παρόλο που οι συνθήκες πριν από τα ξέσπασμα έδειχναν υψηλό κίνδυνο, είπε ο κ. Flannigan.

«Η Αλμπέρτα και η Νέα Σκωτία χρησιμοποίησαν και οι δύο κλεισίματα δασών φέτος, αλλά τα χρησιμοποίησαν πολύ αργά, αφού οι πυρκαγιές έκαιγαν σε όλο το τοπίο», είπε ο κ. Flannigan. «Στην περίπτωση της Αλμπέρτα, θα μπορούσατε να δείτε αυτή την ανώτερη κορυφογραμμή, αυτό το ακραίο καιρικό φαινόμενο – ζέστη, ξηρό και άνεμο – να έρχεται μια εβδομάδα νωρίτερα.»

Το κλείσιμο των δασών είναι «πολύ αντιδημοφιλές αλλά πολύ αποτελεσματικό για την αναχαίτιση των πυρκαγιών που προκαλούνται από τον άνθρωπο», είπε ο κ. Flannigan.

Οι πολιτικοί ηγέτες κλείνουν απρόθυμα τα δάση, και ακόμη και τότε μόνο σταδιακά, λένε οι ειδικοί, εν μέρει λόγω της απώλειας εσόδων και της αντιδημοφιλίας της διακοπής της πρόσβασης σε δημόσιες εκτάσεις.

Αλλά το κλείσιμο των δασών νωρίς όταν οι συνθήκες γίνονται εξαιρετικά επικίνδυνες – και η εξάλειψη της ανθρώπινης δραστηριότητας που μπορεί να πυροδοτήσει πυρκαγιές, από το κάμπινγκ αναψυχής έως τη χρήση οχημάτων παντός εδάφους – σημαίνει ότι οι περιορισμοί μπορούν να αρθούν αρκετά γρήγορα, είπαν οι ειδικοί.

Ο Cordy Tymstra, σύμβουλος διαχείρισης δασικών πυρκαγιών και πρώην επιστημονικός συντονιστής της υπηρεσίας Wildfire Management της Αλμπέρτα, είπε ότι οι επαρχίες του Καναδά πρέπει να ακολουθήσουν το παράδειγμα της Αυστραλίας, μιας άλλης χώρας που συχνά αντιμετωπίζει σημαντικές δασικές πυρκαγιές και όπου τα δάση κλείνουν αυτόματα όταν υπάρχουν ορισμένες καιρικές συνθήκες.

«Πρέπει να πάμε σε μια απολιτική προσέγγιση ή σύστημα που να είναι αυτοματοποιημένο», είπε ο κ. Τύμστρα. «Συγγνώμη, το δάσος είναι κλειστό. Δεν μπορείς να οδηγήσεις το ATV σου σε αυτό το μονοπάτι».

Είναι κρίσιμο να κλείσετε τα δάση νωρίς ενόψει των συνθηκών εξαιρετικά ζεστού, ξηρού και ανέμου, επειδή οι πυρκαγιές που προκύπτουν συνήθως οδηγούν στη μεγαλύτερη καταστροφή. Στον Καναδά, το 3% των πυρκαγιών αντιπροσωπεύει το 97% των καμένων δασών, είπε ο κ. Flannigan.

Σε περιοχές όπου οι πυρκαγιές τείνουν να προκαλούνται από κεραυνούς, όπως η Βρετανική Κολομβία, είπε ο κ. Tymstra, οι περιπολίες θα πρέπει να αυξηθούν τις επικίνδυνες ημέρες. Η στρατηγική πρέπει να είναι ο εντοπισμός των πυρκαγιών το συντομότερο δυνατό για να εκμεταλλευτείτε ένα μικρό παράθυρο ίσως μόλις 20 λεπτών για να προσπαθήσετε να τις σβήσετε προτού γίνουν πιο επικίνδυνες και πιο δύσκολο να ελεγχθούν.

«Η καλύτερη επένδυσή σας είναι να τα χτυπήσετε δυνατά, γρήγορα, πριν ξεπεράσουν ένα συγκεκριμένο μέγεθος», είπε ο κ. Τύμστρα.

«Φέτος ήταν ένα πολύ ηχηρό κάλεσμα για αλλαγή», πρόσθεσε. «Χρειαζόμαστε μεταμορφωτική αλλαγή, μια μεγάλη επανεξέταση».

Ο Καναδάς, του οποίου το τεράστιο βόρειο δάσος θεωρείται ένα από τα μεγαλύτερα χερσαία θησαυροφυλάκια άνθρακα στον κόσμο, πρέπει να στραφεί σε μια πολιτική μετριασμού και πρόληψης των πυρκαγιών, είπαν οι ειδικοί.

Στο Κεμπέκ, η υπηρεσία πυρκαγιάς έχει επικεντρωθεί ιστορικά στην κατάσβεση πυρκαγιών σε εμπορικά βιώσιμες περιοχές υλοτομίας, είπε ο κ. Bergeron. Θα πρέπει να επικεντρωθεί εκ νέου στο να καταστήσει τις κοινότητες και τις υποδομές πιο ανθεκτικές στις πυρκαγιές, για παράδειγμα, δημιουργώντας προστατευτικά που αποτελούνται από λιγότερο εύφλεκτα δέντρα ή φυτά.

Η μείωση ή η εξάλειψη των γραμμών ηλεκτρικής ενέργειας που διασχίζουν τα δάση θα μείωνε τις αναφλέξεις, είπαν οι ειδικοί. Τα διαχειριζόμενα εγκαύματα, κοινά σε ορισμένες περιοχές των δυτικών Ηνωμένων Πολιτειών, θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη μείωση της ευφλεκτότητας των δασών.

Η ενθάρρυνση της βιομηχανίας υλοτομίας να περικόψει τα μωσαϊκά θα μπορούσε να επιβραδύνει την εξάπλωση των πυρκαγιών. Η παρότρυνση της βιομηχανίας να φυτέψει ταχύτερα αναπτυσσόμενα αλλά εμπορικά λιγότερο πολύτιμα είδη δέντρων, όπως το πεύκο, θα επιταχύνει την αναγέννηση των δασών.

Αλλά αυτές οι αλλαγές θα ήταν δαπανηρές και ορισμένες, όπως αυτές που σχετίζονται με την υλοτομία, θα απαιτούσαν λεπτές διαπραγματεύσεις με μια πολιτικά ισχυρή βιομηχανία. Θα πρέπει επίσης να πραγματοποιηθούν μεταρρυθμίσεις σε καθεμία από τις επαρχίες, οι οποίες είναι υπεύθυνες για την καταπολέμηση των πυρκαγιών στα εδάφη τους.

Οι αντιπυρικές υπηρεσίες, είπε ο κ. Tymstra, άργησαν να βγουν από την παραδοσιακή «ζώνη άνεσης» τους που επικεντρώνονται απλώς στην κατάσβεση των πυρκαγιών.

«Το μοντέλο του να παλεύουμε συνεχώς με όλες τις πυρκαγιές, το χάνουμε», είπε ο κ. Flannigan. «Η περιοχή που κάηκε στον Καναδά έχει διπλασιαστεί από τη δεκαετία του ’70», είπε, λόγω «σε μεγάλο βαθμό, όχι αποκλειστικά, από την κλιματική αλλαγή που προκαλείται από τον άνθρωπο».

Οι φετινές πυρκαγιές – καθώς και μια σειρά από θερμοκρασίες ρεκόρ στο βόρειο τμήμα του Καναδά – έχουν ωθήσει στο προσκήνιο το ζήτημα της διαχείρισης των δασών της χώρας καθώς η χώρα και ο υπόλοιπος κόσμος γίνονται όλο και πιο ζεστοί.

Με την κλιματική αλλαγή, η εποχή των πυρκαγιών στον Καναδά ξεκινά νωρίτερα την άνοιξη και τελειώνει αργότερα το φθινόπωρο. Οι μεγαλύτερες και πιο καταστροφικές πυρκαγιές έχουν αυξηθεί σε μέγεθος τις τελευταίες δεκαετίες και αναμένεται να συνεχίσουν να αυξάνονται, είπε ο Yan Boulanger, ειδικός στη δασική οικολογία στην Canadian Forest Service που έχει εργαστεί στη μοντελοποίηση του τρόπου εξέλιξης των καναδικών δασών.

«Θα γίνεται όλο και πιο δύσκολο να καταπολεμήσουμε αυτές τις μεγάλες πυρκαγιές», είπε ο κ. Boulanger. «Όσο πιο σκληρό γίνεται το κλίμα, οι πυρκαγιές θα γίνονται πιο έντονες στην ποσότητα ενέργειας που απελευθερώνουν. Είδαμε φέτος κάποιες πυρκαγιές να απελευθερώνουν τόση ενέργεια που δεν μπορούσαν να καταπολεμηθούν απευθείας από αεροπλάνα που βομβαρδίζουν νερό, πόσο μάλλον από πυροσβέστες στο έδαφος».

«Αυτές οι πυρκαγιές θα είναι πολύ πιο έντονες και θα έχουμε πολύ περισσότερες», είπε ο κ. Boulanger, προσθέτοντας ότι ο καπνός που θα προκύψει «θα φτάνει στις Ηνωμένες Πολιτείες, ίσως όχι κάθε χρόνο, αλλά πολύ συχνά».