Πρώτη εικόνα του MQ-28 Ghost Bat στις Ηνωμένες Πολιτείες

Η Boeing κυκλοφόρησε μια φωτογραφία που δείχνει ένα MQ-28 Ghost Bat, ένα drone τύπου «loyal wingman» που σχεδιάστηκε από την αυστραλιανή θυγατρική της, μαζί με την επίδειξη του για το τάνκερ drone MQ-25 Stingray που αναπτύσσει για το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ. Πέρυσι, το Πεντάγωνο επιβεβαίωσε ότι είχε αποκτήσει τουλάχιστον ένα MQ-28 που θα χρησιμοποιηθεί για την υποστήριξη προηγμένων μη πληρωμάτων αεροσκαφών και των προσπαθειών αυτονομίας της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Νωρίτερα αυτό το έτος, προέκυψε επίσης ότι η Boeing έχει τουλάχιστον προωθήσει την ιδέα μιας παραλλαγής του Ghost Bat με δυνατότητα μεταφοράς.

Η εικόνα του MQ-28 και του επίδειξης MQ-25, ο τελευταίος γνωστός και ως T1, δίπλα-δίπλα εμφανίστηκε σε διάφορους λογαριασμούς κοινωνικής δικτύωσης της Boeing νωρίτερα σήμερα. Η Boeing δεν είπε πού και πότε τραβήχτηκε η φωτογραφία, αλλά δείχνει ξεκάθαρα τα δύο drones στο αεροδρόμιο MidAmerica έξω από το Σεντ Λούις, στο Μιζούρι, το οποίο είναι επίσης γνωστό ότι είναι το σπίτι του διαδηλωτή T1.

«Ο Krystle Carr, διευθυντής αυτόνομων συνεργατικών πλατφορμών της Boeing, αναγνώρισε ότι το drone έφτασε για δοκιμή, αλλά δεν είπε πότε και για ποιον», σύμφωνα με ξεχωριστή έκθεση σήμερα από το Breaking Defense. «Αρνήθηκε να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες και οι αξιωματούχοι της Boeing παρέπεμψαν όλες τις περαιτέρω ερωτήσεις στην Πολεμική Αεροπορία».

Η Πολεμική Ζώνη έχει επίσης επικοινωνήσει για περισσότερες πληροφορίες.

«Το αυτόνομο δίδυμό μας συναντιέται επιτέλους», σύμφωνα με μια ανάρτηση της Boeing που συνοδεύει τη φωτογραφία στο Twitter. “Το MQ-28 Ghost Bat, που αναπτύχθηκε στην Αυστραλία, παρέχει απόδοση σαν μαχητικό για να επεκτείνει τις αερομεταφερόμενες αποστολές. Το MQ-25 Stingray ανεφοδιάζει μαχητικά για να συνεχίσει την αποστολή. Αυτό είναι απαράμιλλη αεροδυναμική χωρίς πλήρωμα.”

Η Boeing δοκιμάζει ενεργά το T1, το οποίο φέρει επίσης τον κωδικό μητρώου αστικού μητρώου των ΗΠΑ N234MQ, εδώ και χρόνια καθώς εργάζεται για τη δημιουργία των πρώτων πρωτοτύπων παραγωγής-αντιπροσωπευτικών του Stingray για το Πολεμικό Ναυτικό. Από τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους, οι καθυστερήσεις στην κατασκευή αυτών των drones έχουν ωθήσει πίσω το χρονοδιάγραμμα του Πολεμικού Ναυτικού για την επίτευξη της αρχικής επιχειρησιακής ικανότητας με το MQ-25 κατά περίπου ένα χρόνο έως κάποια στιγμή το 2026. Όταν τεθούν σε λειτουργία, τα Stingray θα παρέχουν κατά κύριο λόγο υποστήριξη εναέριου ανεφοδιασμού στις πτέρυγες αερομεταφορέων του Πολεμικού Ναυτικού, αλλά έχουν επίσης τη δυνατότητα να λειτουργούν σε δευτερεύοντα ρόλο πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης.

Η ιστορία συνεχίζεται

Αυτό που είναι τώρα γνωστό ως MQ-28 Ghost Bat εμφανίστηκε για πρώτη φορά δημόσια, κάπως από το πουθενά, το 2019, μετά την αρχική ανάπτυξη κρυφά στο πλαίσιο του προγράμματος Airpower Teaming System (ATS) για τη Βασιλική Αυστραλιανή Πολεμική Αεροπορία (RAAF). Τρία πρωτότυπα έχουν κατασκευαστεί και δοκιμαστεί από τότε και συνεχίζονται οι εργασίες για την επέκταση του φακέλου πτήσης και των δυνατοτήτων του.

Όσον αφορά τις νέες δυνατότητες που προστίθενται στο πρωτότυπο MQ-28 της RAAF, αυτό περιλαμβάνει την εγκατάσταση ενός συστήματος αισθητήρων αναζήτησης και παρακολούθησης υπέρυθρων (IRST) στη μύτη του ενός, όπως φαίνεται στην παρακάτω εικόνα. Αυτό τονίζει τον εξαιρετικά αρθρωτό σχεδιασμό και το σύστημα αποστολών ανοιχτής αρχιτεκτονικής του drone. Το κεντρικό στοιχείο της αρθρωτότητας του Ghost Bat είναι η δυνατότητα εναλλαγής ολόκληρων τμημάτων μύτης με διαφορετικούς αισθητήρες και άλλα συστήματα, όπως μπορείτε να διαβάσετε περισσότερα εδώ.

Από τον Μάιο του 2022, η RAAF αναμενόταν να αποκτήσει τελικά τουλάχιστον 10 MQ-28, τουλάχιστον αρχικά, και να αρχίσει να τα χρησιμοποιεί επιχειρησιακά έως το 2025. Τα drones αναμένεται να συνεργαστούν στενά με τους στόλους μαχητών με πλήρωμα της Αυστραλίας, οι οποίοι επί του παρόντος αποτελούνται από F-35A Joint Strike Fighters και F/A-18F Super Hornets, για την εκτέλεση ποικίλων αποστολών.

Όπως έχει ήδη σημειωθεί, το 2022, το Πεντάγωνο επιβεβαίωσε ότι το Γραφείο του Υφυπουργού Άμυνας για την Έρευνα και τη Μηχανική είχε αποκτήσει τουλάχιστον ένα MQ-28 για λογαριασμό της Πολεμικής Αεροπορίας. Παραμένει ασαφές για ποιον σκοπό χρησιμοποιεί η υπηρεσία την πλατφόρμα Ghost Bat, αλλά ο Γραμματέας της Πολεμικής Αεροπορίας Frank Kendall έχει δηλώσει στο παρελθόν ότι είναι ένας «τροφοδότης τεχνολογίας» για το πρόγραμμα Collaborative Combat Aircraft (CCA). Η Πολεμική Αεροπορία αξιοποιεί το έργο που έχει γίνει τα τελευταία χρόνια μέσω μιας σειράς προηγμένων έργων drone και αυτονομίας για την υποστήριξη της προσπάθειας CCA.

Στο πλαίσιο του CCA, το οποίο αποτελεί μέρος του ευρύτερου προγράμματος Next Generation Air Dominance (NGAD) της Πολεμικής Αεροπορίας, η υπηρεσία επιδιώκει να αποκτήσει τουλάχιστον έναν τύπο προηγμένου drone με υψηλό βαθμό αυτονομίας που θα συνεργάζεται στενά με πλατφόρμες πληρώματος. Προς το παρόν, η Πολεμική Αεροπορία σχεδιάζει να αγοράσει τουλάχιστον 1.000 CCA, αλλά ο αριθμός αυτός θα μπορούσε να αυξηθεί στο μέλλον και μπορεί τελικά να περιλαμβάνει πολλούς διαφορετικούς τύπους αεροσκαφών χωρίς πλήρωμα. Ο αριθμός των 1.000 CCA βασίστηκε σε μια ιδέα λειτουργίας που θα χώριζε δύο από αυτά τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη με καθένα από τα 200 αεροσκάφη μάχης με πλήρωμα stealth έκτης γενιάς που η Πολεμική Αεροπορία θέλει επίσης να αγοράσει στο πλαίσιο του NGAD, καθώς και 300 F-35A Joint Strike Fighters.

Η Boeing έθεσε την ιδέα του MQ-28, ή μιας παραλλαγής ή παραγώγου αυτού, ως υποψήφιο στον επικείμενο διαγωνισμό CCA, ο οποίος αναμένεται να είναι πολύ υψηλός. Η εταιρεία είχε λάβει προηγουμένως σύμβαση με την Πολεμική Αεροπορία για την παράδοση παραδειγμάτων αυτού του drone για την υποστήριξη του προηγμένου προγράμματος Skyborg drone της υπηρεσίας, το οποίο τροφοδοτεί επίσης το CCA. Η εμπλοκή της Boeing στο Skyborg έλαβε τέλος προτού παραδώσει οποιοδήποτε αεροσκάφος λόγω συγκρούσεων με τα προγράμματα δοκιμών για το πρόγραμμα ATS της RAAF.

Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ συνεργάζεται επίσης στενά με την Πολεμική Αεροπορία σε διάφορες πτυχές της προσπάθειας CCA, καθώς και στη μεγαλύτερη πρωτοβουλία NGAD της Πολεμικής Αεροπορίας. Αυτό περιλαμβάνει σχέδια για αμφότερες τις υπηρεσίες να μπορούν να περάσουν τον έλεγχο των CCA και των drones που μοιάζουν με CCA εμπρός και πίσω κατά τη διάρκεια μελλοντικών επιχειρήσεων. Το Ναυτικό έχει το δικό του ξεχωριστό πρόγραμμα NGAD, το οποίο επί του παρόντος επικεντρώνεται σε μεγάλο βαθμό στην ανάπτυξη ενός νέου αεροσκάφους μάχης stealth έκτης γενιάς, που αναφέρεται ως F/A-XX.

Το Πολεμικό Ναυτικό θεωρεί το F/A-XX ως σημαντικό στοιχείο των μελλοντικών πτερύγων αερομεταφορέων. Η υπηρεσία αναμένει επίσης ότι το 60 τοις εκατό ή περισσότερο από τα αεροσκάφη που επιβιβάζονται στις επίπεδες επιφάνειες της θα είναι τελικά χωρίς πλήρωμα. Ένας από τους αναμενόμενους ρόλους του F/A-XX θα είναι να λειτουργεί ως κόμβος εναέριου ελέγχου για αυτά τα drones.

Τον Φεβρουάριο, ο υποναύαρχος του Βασιλικού Ναυτικού Τζέιμς Πάρκιν, ο οποίος επί του παρόντος κατέχει τον κάπως συγκεχυμένο τίτλο του Διευθυντή Ανάπτυξης για αυτήν την υπηρεσία, έδωσε μια παρουσίαση στο Διεθνές Συνέδριο Στρατιωτικών Ελικοπτέρων του 2023 στο Λονδίνο. Οι ενημερωτικές του διαφάνειες περιελάμβαναν μία με απόδοση που δείχνει μια παραλλαγή ή παράγωγο του MQ-28 με ένα ορατό γάντζο ουράς που προσγειώνεται σε ένα φορέα.

Η Boeing επιβεβαίωσε στο The War Zone εκείνη την εποχή ότι πρόκειται για επίσημο έργο τέχνης της εταιρείας, αλλά δεν μπόρεσε να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με αυτό. Ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος με ικανότητα αερομεταφορέα βασισμένο στο MQ-28 θα μπορούσε να ενδιαφέρει το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, καθώς και το Βασιλικό Ναυτικό.

Ξεχωριστά, το Υπουργείο Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου δημοσίευσε έγγραφα νωρίτερα αυτόν τον μήνα που υποδεικνύουν ότι το Βασιλικό Ναυτικό θα δοκιμάσει το νέο μη επανδρωμένο αεροσκάφος Mojave για σύντομη απογείωση και προσγείωση της General Atomics, για το οποίο μπορείτε να διαβάσετε περισσότερα εδώ, ως πιθανή προσθήκη στα πτερύγια αέρα για δύο μεταφορείς της κατηγορίας Queen Elizabeth.

Αξίζει να σημειωθεί ότι η σχεδίαση της κατηγορίας Queen Elizabeth, τουλάχιστον αυτή τη στιγμή, έχει τη λεγόμενη διαμόρφωση σύντομης απογείωσης και κάθετης προσγείωσης (STOVL) χωρίς καταπέλτες ή εξοπλισμό ακινητοποίησης. Αυτό σημαίνει ότι δεν είναι σε θέση να ανακτήσει κανένα αεροσκάφος χρησιμοποιώντας γάντζο ουράς. Αυτό είχε ήδη προκαλέσει ερωτήματα σχετικά με το πλαίσιο πίσω από την απόδοση του MQ-28 στην ενημέρωση του Αντιναύαρχου Πάρκιν. Η προσθήκη εξοπλισμού σύλληψης και ακόμη και καταπέλτων σε πλοία με μεγάλα καταστρώματα πτήσης, ειδικά για την υποστήριξη επιχειρήσεων με drone, είναι κάτι για το οποίο δείχνουν όλο και περισσότερο ενδιαφέρον τα ναυτικά σε όλο τον κόσμο, όπως η Τουρκία και η Κίνα.

Μετά την εμφάνιση των βρετανικών εγγράφων, ο εκπρόσωπος Τύπου της General Atomics C. Mark Brinkley δημοσίευσε μια σειρά από Tweets όπου δεν επιβεβαίωσε ούτε διέψευσε τα σχέδια για τη διεξαγωγή επίδειξης του Mojave με βάση τον αερομεταφορέα. Ωστόσο, σημείωσε ότι το Mojave έχει σχεδιαστεί με αυτό κατά νου από την αρχή και ότι η General Atomics «το συζητούσε με στόλους σε όλο τον κόσμο». Επισήμανε επίσης ότι η εταιρεία αναπτύσσει ένα κιτ μετατροπής για τα MQ-9 Reapers που θα τους επιτρέπει να λειτουργούν από μεταφορείς και αμφίβια πλοία επίθεσης.

Για την Boeing, θα είναι ενδιαφέρον να δούμε τι μπορεί να συμβεί με τα δύο εμβληματικά της προγράμματα drone, το MQ-25 και το MQ-28, τώρα που παραδείγματα και των δύο δεν βρίσκονται μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά έχουν «συναντηθεί».

Επικοινωνήστε με τον συγγραφέα: joe@thedrive.com