Πολλοί ομοφυλόφιλοι και λεσβίες κτηνίατροι εξακολουθούν να χρωστούν προνόμια μετά το μη ρωτάς, μην το πεις κατάργηση : NPR

Ο Bob Alexander εντάχθηκε στην Πολεμική Αεροπορία το 1990, σχεδιάζοντας να κάνει την καριέρα του. Ήξερε ότι υπήρχε ένα μεγάλο ζήτημα που έπρεπε να αντιμετωπίσει: ο Αλέξανδρος είχε αρχίσει να αμφισβητεί τον σεξουαλικό του προσανατολισμό. Εκείνη την εποχή, τα γκέι στρατεύματα δεν επιτρέπονταν στο στρατό. Στην πραγματικότητα, η απαγόρευση δεν θα αρθεί για άλλες δύο δεκαετίες.

“Απλώς αποφάσισα ότι απλώς θα ακολουθούσα τους κανόνες όσον αφορά το να μην ενεργώ με βάση τη σεξουαλικότητά μου. Πράγμα που σήμαινε ότι τα πρώτα 12, 14 χρόνια ήμουν μόνος, άγαμος, όχι ραντεβού”, λέει.

Την ίδια περίπου περίοδο ο Στέφανος Στεφανίδης εντάχθηκε στο Πολεμικό Ναυτικό, όπως μεταξύ άλλων ο πατέρας, ο θείος, ο παππούς και ο μεγάλος θείος του.

«Η οικογένειά μου υπηρετεί αυτή τη χώρα για όλο τον περασμένο αιώνα», λέει ο Στεφανίδης.

Υπηρέτησε στο USS Abraham Lincoln, που στάθμευε στο Norfolk, Va. Όμως, δύο χρόνια μετά την κατάταξή του, ο Steffanides εντοπίστηκε σε ένα gay bar κοντά στη βάση του.

«Μου έκοψαν το ντουλάπι και βρήκαν μερικά gay περιοδικά», λέει. Όχι μόνο ήταν αντίθετο με τους στρατιωτικούς κανονισμούς, το γκέι σεξ ήταν ακόμα παράνομο στη Βιρτζίνια και σε πολλές άλλες πολιτείες.

«Με πέταξαν στο μπρίκι, με έβαλαν ψωμί και νερό – ήταν ταπεινωτικό – γιατί είμαι γκέι», λέει ο Στεφανίδης.

Οι συνήγοροι εκτιμούν ότι 114.000 στρατιώτες απωθήθηκαν από την υπηρεσία κατά τη διάρκεια των δεκαετιών λόγω του σεξουαλικού τους προσανατολισμού, συχνά με μια λιγότερο από αξιόλογη απαλλαγή. Αυτό σημαίνει ότι δεν υπάρχουν αυτόματα οφέλη VA ή δωρεάν υγειονομική περίθαλψη VA. Κάνει δύσκολο να βρεις μια πολιτική δουλειά επειδή οι εργοδότες ρωτούν συχνά για στρατιωτική θητεία. Πολλοί κτηνίατροι βρίσκουν ευκολότερο να παραλείψουν ότι σέρβιραν παρά να εξηγήσουν μια διαφορετική από την αξιότιμη απαλλαγή. Αυτό παρέλαβε ο Στεφανίδης.

Και για να κάνει τα πράγματα χειρότερα, έτσι ξαφνικά βγήκε στην οικογένειά του.

“Δεν ήθελαν να έχουν καμία σχέση μαζί μου. Ήταν όλα τα επιχειρήματα που κατέστρεψαν την οικογενειακή μου ζωή”, λέει.

«Μόλις βγήκα από το Πολεμικό Ναυτικό στράφηκα στα ναρκωτικά και το αλκοόλ και μέσα σε λίγα χρόνια έμεινα άστεγος και έμενα στους δρόμους. Πέρασα 20 χρόνια στους δρόμους», λέει ο Στεφανίδης.

Εν τω μεταξύ, ο Bob Alexander πέρασε αυτά τα 20 χρόνια ανεβαίνοντας στις τάξεις.

Το 1993 ο πρόεδρος Μπιλ Κλίντον προσπάθησε να τερματίσει την απαγόρευση, αλλά αντ’ αυτού προσγειώθηκε σε μια πολιτική γνωστή ως «μη ρωτάς, μη λες». Όσο το κρατούσαν μυστικό, τα γκέι και λεσβιακά στρατεύματα μπορούσαν να υπηρετήσουν.

“Το να είσαι κλεισμένος με το “μην ρωτάς, μην πεις” ήταν σαν να είσαι φάντασμα στη δική σου κηδεία. Το να είσαι παγιδευμένος εκεί και να πρέπει να ακούς τον κόσμο να λέει όχι πολύ ωραία πράγματα για σένα, σωστά;” λέει ο Αλέξανδρος.

Οι κριτικοί λένε ότι «μην ρωτάς, μη λες» ήταν ένας ψευδής συμβιβασμός. Περίπου 14.000 άνθρωποι εκδιώχθηκαν από τον στρατό λόγω του σεξουαλικού τους προσανατολισμού κατά τη διάρκεια των 17 ετών που επιβλήθηκε. Μερικά στρατεύματα ένιωσαν σαν να είχαν διαταχθεί να πουν ψέματα, λέει ο Alexander.

“Ο τρόπος που το χειρίστηκα κυρίως ήταν ότι συγκινήθηκα πολύ. Ποτέ δεν έμεινα πουθενά αρκετό καιρό ώστε οι άνθρωποι να με γνωρίσουν πραγματικά πολύ καλά”, λέει.

Τουλάχιστον δύο φορές κόντεψε να τον πιάσουν. Φύτρωσαν φήμες για το πώς δεν έβγαινε με γυναίκες ή ότι είχε αναφερθεί σε άλλους ότι χρησιμοποιούσε ομοφοβικές συκοφαντίες. Ο Αλέξανδρος θα πηδούσε την επόμενη ευκαιρία να μετακινηθεί, ακόμα κι αν δεν ήταν σπουδαία για την καριέρα του. Ένα από αυτά τα άλματα συνέβη κοντά στην οικονομική κρίση του 2008. δεν μπορούσε να πουλήσει το σπίτι του και έπρεπε να φύγει από την υποθήκη.

«Στα 22 χρόνια που ήμουν στο στρατό, νομίζω ότι είχα 11 ξεχωριστές μόνιμες αποστολές, και αυτό δεν περιλαμβάνει τις αποστολές», είπε.

Στη συνέχεια, στις 20 Σεπτεμβρίου 2011, μετά από μια μακρά εκστρατεία ακτιβιστών, η κυβέρνηση Ομπάμα τερμάτισε την απαγόρευση. Στα χρόνια που πέρασαν, η ενσωμάτωση των ομοφυλόφιλων και λεσβιών στρατευμάτων έχει προαναγγελθεί ως τεράστια επιτυχία χωρίς επιπτώσεις στη συνοχή των μονάδων ή την ετοιμότητα μάχης, σύμφωνα με το Πεντάγωνο. Εκείνη την εποχή ήταν αχαρτογράφητη περιοχή και ο Αλέξανδρος, τότε αντισυνταγματάρχης, καθόταν σε ένα δωμάτιο γεμάτο ανώτερους αξιωματικούς και μιλούσε για το πώς να χειριστεί τα μέλη των ομοφυλοφίλων.

“Είπα, ξέρετε τι, “Είμαι ομοφυλόφιλος μέλος της υπηρεσίας”, είπε. “”Στείλτε μου και θα το χειριστώ”. Και έτσι βγήκα».

Για το υπόλοιπο της ημέρας, λέει ο Αλέξανδρος, οι συνάδελφοί του ήρθαν να τον συγχαρούν για το θάρρος και τη θυσία του εδώ και δεκαετίες. Αν και είχε ήδη φτάσει τα 20 χρόνια για πλήρη σύνταξη, ο Αλέξανδρος κατέληξε να μείνει άλλον ενάμιση χρόνο.

“Ο υπόλοιπος χρόνος μου στον στρατό ήταν απολύτως εξαιρετικός. Αυτοί οι άνθρωποι ήταν υπέροχοι, όταν ο φόβος εξαφανίστηκε, όταν ξεσκεπάστηκε το άγνωστο”, είπε. «Μετά από όλα όσα είχα περάσει, αυτή η επικύρωση στο τέλος είχε πολύ νόημα».

Ο Αλέξανδρος ήξερε ότι η επικύρωση έλειπε για ανείπωτους αριθμούς άλλων βετεράνων, οπότε ξεκίνησε μια δεύτερη καριέρα: ως δικηγόρος.

Το πρώτο έργο του Alexander ήταν με τη φιλανθρωπική οργάνωση βετεράνων Swords to Plowshares που εδρεύει στο Σαν Φρανσίσκο, προσπαθώντας να βοηθήσει τους ομοφυλόφιλους βετεράνους με άλλες από τιμητικές απορρίψεις. Απλώς έπρεπε να τα βρει.

“Έβαλα φυλλάδια σε όλη την περιοχή του Μπέι στα γκέι μπαρ, μέρη που ήξερα ότι αυτοί οι LGBTQ βετεράνοι θα σύχναζαν. Και δεν πήρα τίποτα, καμία απολύτως απάντηση”, είπε.

Οι λόγοι για αυτό είναι περίπλοκοι. Τα στρατεύματα συχνά εκδιώκονταν με ευφημιστικές κατηγορίες όπως «παραβίαση διαταγής» ή «άσεμνη συμπεριφορά». Επομένως, είναι δύσκολο να πούμε ακριβώς πόσοι βετεράνοι εκδιώχθηκαν και πόσοι μπορεί να είναι ακόμα ζωντανοί — και χωρίς τα οφέλη που τους αναλογούν.

Ένας εκπρόσωπος του Πενταγώνου είπε ότι ο στρατός έχει δεχθεί το 90% των αιτήσεων για απαλλαγή από επιτροπές αναθεώρησης. Αλλά ο συνολικός αριθμός που χορηγήθηκε είναι 1.375, από τον Μάρτιο του 2023 – ένα μικρό κλάσμα του αριθμού που πιστεύουν οι υποστηρικτές είναι εκεί έξω.

Εκτός από τη μακρά διαδικασία μιας στρατιωτικής επιτροπής αναθεώρησης απαλλαγής, υπάρχει ένας πολύ απλούστερος δρόμος. Με τις περισσότερες εκτός από τιμητικές απορρίψεις, η VA μπορεί να «χαρακτηρίσει» την απαλλαγή ενός βετεράνου ως τιμητική για την υγειονομική περίθαλψη της VA και τα περισσότερα οφέλη (εξαιρουμένου του στεγαστικού δανείου και των κεφαλαίων εκπαίδευσης του GI Bill).

“Κατώτατη γραμμή, εάν είστε βετεράνος ή επιζών ή μέλος της οικογένειας που επηρεάστηκε από το “μην ρωτάτε, μην το πείτε”, ελάτε στο VA. Θα κάνουμε ό,τι περνάει από το χέρι μας για να σας αποκομίσουμε τα οφέλη έχετε κερδίσει και αξίζετε τόσο πλούσια», λέει η Sue Fulton, βοηθός γραμματέας της VA.

Η VA λέει ότι άλλαξε τον «χαρακτήρα απαλλαγής» σε τιμητικό για το 73% των βετεράνων που υποβάλλουν αίτηση. Αλλά η VA δεν παρακολουθεί τον αριθμό αυτών που συμμετείχαν “μην ρωτάς, μην πεις”.

Το Πεντάγωνο είπε στο NPR ότι έχει κάνει εκτεταμένη προσέγγιση τα χρόνια που ακολούθησαν την κατάργηση. Ωστόσο, αρκετοί νυν και πρώην αξιωματούχοι της άμυνας δήλωσαν ότι το Πεντάγωνο είναι μοναδικά σε θέση να υιοθετήσει μια πιο προληπτική προσέγγιση – μια βαθιά βουτιά στα στρατιωτικά αρχεία για να βρει ανθρώπους και να τους ενημερώσει για την ευκαιρία να διεκδικήσουν τα οφέλη τους.

Ωστόσο, αυτό είναι απίθανο στο τρέχον πολιτικό κλίμα. Το Πεντάγωνο ωθήθηκε να απαγορεύσει τα drag show σε στρατιωτικές βάσεις, η VA έχει επικριθεί για την ανάρτηση σημαιών υπερηφάνειας και ορισμένοι Ρεπουμπλικάνοι στο Κογκρέσο αποκαλούν τον αμερικανικό στρατό «ξύπνιο» και προσπαθούν να περιορίσουν όλες τις στρατιωτικές πρωτοβουλίες περίθαλψης τρανς και διαφορετικότητας.

Μερικοί κτηνίατροι δεν θέλουν να βρεθούν.

Υπάρχει μια άλλη επιπλοκή για την αποκατάσταση της ζημιάς που προκλήθηκε στους βετεράνους στο πλαίσιο του «μη ρωτάς, μην πεις» και των προηγούμενων απαγορεύσεων στα στρατεύματα LGB: Μερικοί κτηνίατροι δεν θέλουν να βρεθούν. Μπορεί να μην το είπαν ποτέ στις οικογένειές τους. Για πολλούς, η επανεξέταση του παρελθόντος είναι τραυματική.

Ο Μπομπ Αλέξανδρος το έμαθε αυτό στις πρώτες του προσπάθειες.

Ο Αλέξανδρος πέρασε ώρες σε εκδηλώσεις Pride στο Σαν Φρανσίσκο και στο Όκλαντ της Καλιφόρνια, μοιράζοντας τα φυλλάδιά του και συνειδητοποίησε ότι ακόμη και η λέξη “βετεράνος” μπορεί να ήταν απροσδόκητη.

“Μάλλον δεν κοίταξαν καν τα φυλλάδια. Εφόσον τους είπαν ο στρατός, τους είπαν η VA, η κοινωνία είπε ότι δεν ήταν βετεράνοι”, λέει .

Τελικά, κοίταξε εκεί που η ανάγκη ήταν πιο απελπιστική – ανάμεσα στους άστεγους. Και εκεί γνώρισε τον Στέφαν Στεφανίδη, 20 χρόνια από την απόλυσή του από το Πολεμικό Ναυτικό επειδή ήταν ομοφυλόφιλος.

«Ήμουν στο δρόμο, ζούσα στην υδρορροή, κυριολεκτικά πίσω από έναν κάδο απορριμμάτων», λέει ο Στεφανίδης.

Ο Στεφανίδης δεν είχε ιδέα ότι η πολιτική είχε αλλάξει το 2011 και ότι ήταν πλέον επιλέξιμος για στέγαση VA και υγειονομική περίθαλψη και αναπηρία. Οτιδήποτε αφορούσε τον στρατό τον έκανε να ανησυχεί. Όταν είδε το περίπτερο του Αλέξανδρου σε μια έκθεση υπηρεσιών αστέγων, ο φίλος του έπρεπε να τον πάει βόλτα εκεί.

«Νομίζω ότι ο Στέφαν έπαθε κρίση πανικού», λέει ο Αλέξανδρος. «Η προσέγγιση ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού υπηρεσίας βετεράνων ήταν τραυματική για αυτόν».

Ο Στεφανίδης σοκαρίστηκε όταν ο Αλέξανδρος και οι συνεργάτες του είπαν ότι μπορούσαν να βοηθήσουν.

“Μου είπαν “Ξέρεις τι; Δεν αφήνουμε τους τραυματίες μας στο πεδίο της μάχης. Υπηρέτησες τη χώρα σου για δύο χρόνια και ανεξάρτητα από την απόλυσή σου, δεν θέλουμε να σε δούμε να υποφέρεις”, λέει ο Στεφανίδης.

Η αναβάθμιση της γραφειοκρατίας του Στεφανίδη με το Πεντάγωνο είναι ακόμη σε εξέλιξη, αλλά η διαδικασία με το VA ολοκληρώθηκε σε λίγους μήνες.

“Ήταν μια απλή επιστολή από αυτούς που έλεγαν… “Για τους σκοπούς της VA, θεωρούμε ότι η υπηρεσία σας είναι τιμητική”, λέει ο Alexander. «Απλώς αυτή η παραδοχή από το VA ότι είναι βετεράνος ήταν σαν ένα φως που του έδειχνε».

«Ήταν πνευματικό για μένα», λέει ο Στεφανίδης. “Ήμουν τόσο, τόσο περήφανος. Και με ενέπνευσε να υπηρετήσω τους άλλους.”

Ο Στεφανίδης τώρα διευθύνει μια ομάδα υποστήριξης στο Σαν Φρανσίσκο για βετεράνους LGBTQ και καταγράφει τις προφορικές ιστορίες τους.

“Μπορώ να συνεχίσω να είμαι το άτομο που ήθελα να γίνω όταν ήμουν πολύ νεότερος και είχα ενταχθεί στην υπηρεσία για να υπηρετήσω τη χώρα μου. Υπάρχουν ακόμη τρόποι να το κάνω αυτό”, είπε.