Ο αστροφυσικός που ισχυρίστηκε ότι βρήκε εξωγήινη τεχνολογία μπορεί να έκανε λάθος την επιστήμη

Τον περασμένο μήνα, ο θεωρητικός φυσικός Avi Loeb έγινε πρωτοσέλιδο με τον εντυπωσιακό ισχυρισμό ότι οι μικροσκοπικές σφαίρες που ανακτήθηκαν από τον πυθμένα του ωκεανού ήταν πιθανώς εξωγήινης προέλευσης. «Είναι πιθανότατα ένα τεχνολογικό gadget με τεχνητή νοημοσύνη», είπε στους New York Times, οι οποίοι δημοσίευσαν σήμερα μια ιστορία σχετικά με τους αμφιλεγόμενους ισχυρισμούς του καθηγητή του Χάρβαρντ. Αν και οι μεγαλύτερες επιστημονικές ανακαλύψεις ξεκινούν συχνά με μια τολμηρή υπόθεση, οι συνομήλικοι του Loeb πιστεύουν ότι οι ισχυρισμοί του διακεκριμένου αστροφυσικού μπορούν να ονομαστούν πολλά πράγματα – αλλά η «καλή επιστήμη» δεν είναι ένα από αυτά.

Οι διακηρύξεις του Loeb προέρχονται από ένα αντικείμενο που οι αισθητήρες της αμερικανικής κυβέρνησης κατέγραψαν στις 8 Ιανουαρίου 2014: μια βολίδα από το διάστημα που φούντωσε στον δυτικό Ειρηνικό Ωκεανό στα βορειοανατολικά της Παπούα Νέας Γουινέας. Υπογραμμίζοντας την καταγεγραμμένη ταχύτητα και κατεύθυνση ως ανωμαλία, ο Loeb και ο προπτυχιακός βοηθός Amir Siraj στόχευσαν την κατά τα άλλα ασήμαντη πλανητική είσοδο ως αντικείμενο που αξίζει περαιτέρω έρευνας.

Γρήγορα στον περασμένο μήνα, όταν ο Loeb οδήγησε ένα ταξίδι — χρηματοδοτούμενο από έναν επιχειρηματία κρυπτογράφησης — για να ανακτήσει στοιχεία από την υπολογισμένη πορεία συντριβής της βολίδας. Σέρνοντας ένα μαγνητικό έλκηθρο συνδεδεμένο με το σκάφος αποστολής στον πυθμένα του ωκεανού, η ομάδα ανακάλυψε μια σειρά από μικροσκοπικά σφαιρικά αντικείμενα τα οποία ο Loeb λέει ότι «εμφανίζονται κάτω από ένα μικροσκόπιο ως όμορφα μεταλλικά μάρμαρα». Η προκαταρκτική ανάλυση έδειξε ότι οι σφαίρες κάτω του χιλιοστού ήταν κατά 84 τοις εκατό σίδηρος, με το πυρίτιο, το μαγνήσιο και τα ιχνοστοιχεία να αποτελούν τα υπόλοιπα. Ο Loeb πιστεύει ότι «ως αποτέλεσμα της έκθεσης στη θερμότητα της βολίδας, η επιφάνεια του αντικειμένου πιθανότατα διαλύθηκε σε μικροσκοπικές σφαίρες, παρόμοιες σε αριθμό ανά μονάδα επιφάνειας με αυτές που ανακτήθηκαν από την αποστολή».

Δεν είναι κάποιος που πρέπει να είναι πολύ προσεκτικός με τις δημόσιες ανακοινώσεις, έγραψε ο Loeb σε μια ανάρτηση του Medium, «Η ανακάλυψή τους ανοίγει ένα νέο σύνορο στην αστρονομία, όπου αυτό που βρίσκεται έξω από το ηλιακό σύστημα μελετάται μέσω μικροσκοπίου και όχι τηλεσκοπίου». Συνόψισε, με εξίσου δραματικό τρόπο, «Η ανακάλυψη των σφαιρών ήταν σαν θαύμα». Αμέσως μετά, το CBS News συνέλαβε τον ενθουσιασμό του και δημοσίευσε ένα άρθρο που τραβούσε την προσοχή με τίτλο: «Ο καθηγητής του Χάρβαρντ, Άβι Λόεμπ, πιστεύει ότι βρήκε κομμάτια εξωγήινης τεχνολογίας». Ο Loeb έστειλε τις μυστηριώδεις σφαίρες στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ και στην εταιρεία Bruker στη Γερμανία για πιο εις βάθος ανάλυση.

«Έχει υλική αντοχή που είναι πιο σκληρή από όλους τους διαστημικούς βράχους που είχαν δει προηγουμένως και έχει καταγραφεί από τη NASA», ανέφερε ο Loeb από το CBS News νωρίτερα αυτό το μήνα. «Υπολογίσαμε την ταχύτητά του έξω από το ηλιακό σύστημα. Ήταν 60 km ανά δευτερόλεπτο, πιο γρήγορα από το 95% όλων των άστρων που βρίσκονταν κοντά στον ήλιο. Το γεγονός ότι ήταν κατασκευασμένο από υλικά σκληρότερα ακόμη και από σιδερένιους μετεωρίτες και κινούνταν ταχύτερα από το 95% όλων των άστρων κοντά στον ήλιο, υποδηλώνει ότι θα μπορούσε να είναι διαστημόπλοιο άλλου πολιτισμού ή κάποιο τεχνολογικό gadget.»

Όλα ακούγονται συναρπαστικά, ειδικά με το αναζωπυρούμενο ενδιαφέρον για τα UFO και την αναζήτηση σημείων εξωγήινης ζωής. Αλλά υπάρχει ένα πρόβλημα: Η επιστημονική κοινότητα, σε γενικές γραμμές, πιστεύει ότι ο Loeb είναι, αν όχι πλήρως γεμάτος, ασκεί κάτι πολύ έξω από αυτό που θα αποκαλούσαν επιστήμη.

Ο Peter Brown, ένας φυσικός μετεωριτών στο Western University στο Οντάριο, είπε ότι «αρκετό τοις εκατό» των ανιχνευθέντων γεγονότων εμφανίζονται αρχικά διαστρικά, αλλά σχεδόν πάντα καταλήγουν με κιμωλία μέχρι ένα σφάλμα μέτρησης. Ο Steve Desch, ένας αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, υποστήριξε σε πρόσφατο συνέδριο ότι αν το αντικείμενο ταξίδευε τόσο γρήγορα όσο υποδεικνύουν τα δεδομένα – ένα από τα σημεία που χρησιμοποιεί ο Loeb για να δείξει την προέλευσή του από έξω από το ηλιακό μας σύστημα – θα είχε αποτεφρωθεί πλήρως εισερχόμενος στην ατμόσφαιρα της Γης. Ο Μπράουν και άλλοι επιστήμονες υπογραμμίζουν επίσης την έλλειψη δέσμευσης του Loeb με συνομηλίκους που μελετούν παρόμοιες άγνωστες βολίδες.

Ο Μπράουν παρουσίασε πρόσφατα δεδομένα (που έγιναν αποδεκτά για δημοσίευση στο The Astrophysical Journal) που αποδεικνύουν ότι οι καταγραφές της NASA σε περιπτώσεις όπως αυτές συχνά καταλήγουν να αποδεικνύονται αναξιόπιστες. Πιστεύει ότι η βολίδα πιθανότατα χτυπήθηκε με πιο αργή ταχύτητα από ό,τι υποδεικνύουν τα καταγεγραμμένα δεδομένα. «Εάν η ταχύτητα υπερεκτιμήθηκε, τότε το αντικείμενο γίνεται, λίγο πολύ, στη σφαίρα αυτού που βλέπουμε σε σχέση με άλλα δεσμευμένα αντικείμενα του ηλιακού συστήματος», είπε. (Ο Loeb απάντησε αναφέροντας μια ακλόνητη εμπιστοσύνη στα κυβερνητικά δεδομένα: “Είναι υπεύθυνοι για την εθνική ασφάλεια. Νομίζω ότι ξέρουν τι κάνουν.”) Οι New York Times προσθέτουν ότι η κυβέρνηση είναι απίθανο να αποχαρακτηρίσει τα δεδομένα που θα επέτρεπαν στην επιστημονική κοινότητα να μάθει πόσο ακριβή (ή όχι) είναι.

Ανεξάρτητα από την προέλευση των σφαιριδίων, οι ερευνητές ανησυχούν για την τάση του Loeb να βγει έξω από την επιστήμη για να κάνει τολμηρούς (και με μεγάλη δημοσιότητα) ισχυρισμούς – με το επιστημονικό του υπόβαθρο να ενισχύει την αντιληπτή νομιμότητά τους. Η ουσία του συναγερμού τους είναι ότι το να γίνεις αστροφυσικός που εργάζεται στο Χάρβαρντ δεν σου δίνει την ικανότητα σαν μάγο να γνωρίζεις τις απαντήσεις σε ερωτήματα που η επιστημονική μέθοδος δεν έχει ακόμη επιβεβαιώσει. Αντίθετα, υποτίθεται ότι σημαίνει ότι οι συνομήλικοι σας σε σέβονται επειδή δείχνετε αυτοσυγκράτηση και κάνετε ακριβώς το αντίθετο. “[Loeb’s claims are] μια πραγματική ανάλυση της διαδικασίας αξιολόγησης από ομοτίμους και της επιστημονικής μεθόδου», δήλωσε ο Desch στους New York Times. «Και είναι τόσο αποθαρρυντικό και κουραστικό».

Οι απόψεις του Loeb σχετικά με τη σκληρή απάντηση των συνομηλίκων του μπορούν να συνοψιστούν στην αναφερόμενη φράση του από τον φιλόσοφο Arthur Schopenhauer από μια πρόσφατη ανάρτηση ιστολογίου. «Όλη η αλήθεια περνά από τρία στάδια: Πρώτον, γελοιοποιείται. Δεύτερον, αντιτίθεται έντονα; και τρίτον, γίνεται αποδεκτό ως αυτονόητο». Συγκεκριμένα, ο Loeb φαινομενικά αναφέρεται στα συμπεράσματά του σχετικά με τα προκαταρκτικά ευρήματα – με πολλά ερωτηματικά ακόμα άθικτα – ως «αλήθεια».

Το Αγγλικό Λεξικό της Οξφόρδης ορίζει την προκατάληψη επιβεβαίωσης ως «την τάση να ερμηνεύονται νέα στοιχεία ως επιβεβαίωση των υπαρχουσών πεποιθήσεων ή θεωριών κάποιου». Τα λόγια και ο ενθουσιασμένος τόνος του Loeb υποδηλώνουν ότι γνωρίζει την απάντηση και ότι η κριτική των συνομηλίκων του πηγάζει από την αντίστασή τους στα νέα σύνορα που ανακάλυψε. Ωστόσο, η κριτική τους φαίνεται μόνο εν μέρει για τα συγκεκριμένα συμπεράσματά του. συνδυάζεται με μια μεγαλύτερη ανησυχία για μια αξιόλογη ομάδα που βιάζεται να βγάλει συμπεράσματα που πέφτουν πολύ έξω από την επιστημονική μέθοδο. «Αυτό που βλέπει το κοινό στο Loeb δεν είναι πώς λειτουργεί η επιστήμη», παρατήρησε ο Desch. «Και δεν πρέπει να φύγουν σκεπτόμενοι αυτό».