Η Apple μπαίνει στο Metaverse. Θα νοιαστεί κανείς;

Ο Μαρκ Ζάκερμπεργκ αγκάλιασε έναν ψηφιακό κόσμο γνωστό ως μετασύμπαν όταν είπε τον Νοέμβριο του 2021 ότι άλλαζε το όνομα της εταιρείας του από Facebook σε Meta.

Ένα μήνα αργότερα, ο Μπιλ Γκέιτς, ιδρυτής της Microsoft, έγραψε ότι μέσα σε δύο ή τρία χρόνια, πίστευε ότι οι περισσότερες εικονικές συναντήσεις θα μεταβαίνονταν από τα δισδιάστατα πλέγματα βίντεο «στο μετασύμπαν, έναν τρισδιάστατο χώρο με ψηφιακά είδωλα».

Αμέσως μετά, η Microsoft ανακοίνωσε ότι θα ξοδέψει 70 δισεκατομμύρια δολάρια για να αγοράσει τον γίγαντα βιντεοπαιχνιδιών Activision Blizzard και είπε ότι η συμφωνία θα «προσφέρει δομικά στοιχεία για το metaverse».

Αλλά από τότε, το ενδιαφέρον για το μετασύμπαντο έχει σταματήσει. Οι επενδυτές τεχνολογίας έχουν προχωρήσει σε νέες τάσεις όπως η τεχνητή νοημοσύνη. Και ορισμένα έργα μετατροπής έχουν κλείσει σε εταιρείες όπως η Disney και η Microsoft, παρά την έκρηξη του ενθουσιασμού.

Μπείτε στην Apple. Στο Worldwide Developers Conference του που ξεκινά τη Δευτέρα, ο τεχνολογικός γίγαντας αναμένεται να κάνει το ντεμπούτο του προϊόντος υλικού εικονικής πραγματικότητας: γυαλιά υψηλής τεχνολογίας που συνδυάζουν τον ψηφιακό και τον φυσικό κόσμο.

Η εταιρεία στοιχηματίζει ότι μπορεί να δελεάσει τους καταναλωτές με προϊόντα μικτής πραγματικότητας καλύτερα από τη Meta, της οποίας τα high-end ακουστικά Quest Pro δεν έχουν πουλήσει καλά, και ότι μπορεί να πυροδοτήσει το ενδιαφέρον για την εικονική πραγματικότητα με τρόπο που δεν έχουν κάνει άλλες εταιρείες. Τα ακουστικά της Apple αναμένεται να κοστίζουν περίπου 3.000 δολάρια και θα μοιάζουν με γυαλιά σκι, σύμφωνα με νυν και πρώην υπαλλήλους που γνωρίζουν την ανάπτυξή του.

Η Apple το έχει κάνει στο παρελθόν. Τελικές επιτυχίες όπως το iPod, το iPhone και το Apple Watch ξεκίνησαν σε εξειδικευμένες αγορές που εξελίχθηκαν σε μεγάλες επιχειρήσεις. Αλλά ακόμη και τα στελέχη της Apple ήταν δύσπιστα σχετικά με τις προοπτικές της εταιρείας στην εικονική πραγματικότητα, η οποία, λένε, μπορεί να μην είναι ακόμα έτοιμη για την κύρια στιγμή της.

Η Apple αρνήθηκε να σχολιάσει.

Η ιδέα ενός καθηλωτικού διαδικτυακού σύμπαντος που περιελάμβανε τα πάντα ήταν πιο λογική σε πολλούς επενδυτές όταν οι άνθρωποι δεν έφευγαν από τα σπίτια τους κατά τη διάρκεια της κορύφωσης της πανδημίας. Οι νεοφυείς επιχειρήσεις που σχετίζονται με το Metaverse συγκέντρωσαν περίπου 664 εκατομμύρια δολάρια σε επιχειρηματικά κεφάλαια τους πρώτους πέντε μήνες του 2023, μια δραστική πτώση από τα περισσότερα από 2,93 δισεκατομμύρια δολάρια που συγκέντρωσαν την ίδια περίοδο το 2022, σύμφωνα με στοιχεία που συγκέντρωσε το PitchBook. Αυτή η πτώση μειώνει τις πρόσφατες επενδύσεις start-up στο ένα τέταρτο περίπου της κορύφωσής τους το πρώτο εξάμηνο του 2022, ανέφερε η PitchBook.

«Η επενδυτική μόδα του μεταστρόφου — ήρθε και παρήλθε, και τώρα οι άνθρωποι επικεντρώνονται στην τεχνητή νοημοσύνη», δήλωσε ο Doug Creutz, αναλυτής στην Cowen & Company. «Οι άνθρωποι που το πηδούσαν επειδή ήταν ένα σέξι πράγμα να μιλάμε, έκαναν πίσω».

Φέτος, η Microsoft έκλεισε έναν κόσμο εικονικής πραγματικότητας, που ονομάστηκε AltspaceVR, τον οποίο απέκτησε το 2017. Η εταιρεία επίσης απέλυσε μερικούς υπαλλήλους που εργάζονταν στα ακουστικά μικτής πραγματικότητας HoloLens και εξάλειψε ή επανόρισε ομάδες που εργάζονταν σε έργα metaverse, σύμφωνα με ένα άτομο. εξοικειωμένοι με τις αλλαγές.

Σε ανακοίνωσή της, η Microsoft είπε ότι εξακολουθεί να είναι αφοσιωμένη στο metaverse και επεσήμανε την είδηση ​​ότι κυκλοφορεί τρισδιάστατα avatars για συναντήσεις του Microsoft Teams.

Η Disney απέλυσε επίσης περίπου 50 υπαλλήλους που εργάζονταν σε έργα metaverse, σύμφωνα με ένα άτομο που γνωρίζει τις περικοπές. Ειδήσεις σχετικά με τις περικοπές της Microsoft και της Disney αναφέρθηκαν νωρίτερα από την Wall Street Journal.

Στη Meta, το σχέδιο του κ. Ζάκερμπεργκ να αναδιαρθρώσει την εταιρεία γύρω από τεχνολογίες που επικεντρώνονται στο μετασυμπαντικό ήταν δαπανηρό. Η μονάδα υλικού της Meta, Reality Labs, η οποία περιλαμβάνει τα ακουστικά Oculus, είναι υπεύθυνη για ένα σημαντικό μέρος της πρόσφατης μεγάλης αύξησης των δαπανών της Meta. Αυτό το τμήμα έχασε περίπου 4 δισεκατομμύρια δολάρια τους πρώτους τρεις μήνες του τρέχοντος έτους.

Ο κ. Ζάκερμπεργκ προειδοποίησε ότι η κατασκευή του μετασύμπαντος θα ήταν μια πρόταση για απώλεια χρημάτων με ελάχιστη υπόσχεση για πρόωρες αποδόσεις. Ωστόσο, χρειάστηκε πολύ περισσότερο από ό,τι περίμενε. Τους τελευταίους μήνες, ο κ. Ζάκερμπεργκ και οι υπολοχαγοί του έχουν αφιερώσει περισσότερο χρόνο μιλώντας για την τεχνογνωσία του Μέτα στην τεχνητή νοημοσύνη, αν και έχει εκνευριστεί στην ιδέα ότι το μετασύμπαν δεν είναι πλέον το επίκεντρό του.

«Έχει αναπτυχθεί μια αφήγηση ότι κατά κάποιο τρόπο απομακρυνόμαστε από το να εστιάσουμε στο όραμα του μετασύνθετου», είπε σε μια κλήση με επενδυτές τον Απρίλιο. «Οπότε θέλω απλώς να πω εκ των προτέρων ότι αυτό δεν είναι ακριβές. Εστιάζουμε τόσο στην τεχνητή νοημοσύνη όσο και στο μετασύμπαν εδώ και χρόνια και θα συνεχίσουμε να εστιάζουμε και στα δύο».

Μια εκπρόσωπος της Meta, η Ashley Zandy, είπε: «Ήμασταν πάντα ξεκάθαροι ότι το όραμά μας για το μετασύνθετο είναι μακροπρόθεσμο και τίποτα δεν έχει αλλάξει. Είμαστε αφοσιωμένοι στο όραμά μας για το μετασύμπαν και βλέπουμε καλή δυναμική».

Την Πέμπτη, ο κ. Ζάκερμπεργκ παρουσίασε μια έκδοση του Meta Quest 3, του πιο πρόσφατου ακουστικού εικονικής πραγματικότητας της εταιρείας, το οποίο θα κοστίζει 499 δολάρια και μπορεί να έρθει φέτος. Οι καταναλωτές έχουν ξοδέψει περισσότερα από 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε εφαρμογές και παιχνίδια στο κατάστημα εφαρμογών Quest της Meta μέχρι σήμερα.

Για την Apple, το νέο της ακουστικό θα μπορούσε να είναι η αρχή ενός μακροπρόθεσμου σχεδίου που τελικά θα οδηγήσει σε ένα πιο δημοφιλές προϊόν εικονικής πραγματικότητας, όπως ένα ελαφρύ ζευγάρι γυαλιά.

Ορισμένοι αναλυτές έχουν προτείνει ότι η εταιρεία θα μπορούσε να ακολουθήσει μια πειραματική προσέγγιση, μετρώντας τον τρόπο με τον οποίο το χρησιμοποιούν οι πρώτοι χρήστες και στη συνέχεια πραγματοποιώντας αλλαγές πριν προωθήσει μια μελλοντική έκδοση σε ένα ευρύτερο κοινό. Αυτό θα ήταν παρόμοιο με αυτό που έκανε με το Apple Watch. Αρχικά κυκλοφόρησε στην αγορά ως σύντροφος γενικής χρήσης για το iPhone, αλλά αργότερα μετατράπηκε ως gadget γυμναστικής.

Παρά τη μείωση του ενδιαφέροντος, πολλοί υποστηρίζουν ότι είναι πολύ νωρίς για να διαγραφεί η ιδέα του μετασύμπαντος. Εταιρείες που κήρυτταν το μετασύμπαντο πολύ πριν το διαδώσει η Meta, όπως η Roblox και η Epic Games, εξακολουθούν να είναι αφοσιωμένες στα μακροπρόθεσμα οράματά τους.

Ο Matthew Ball, ένας επιχειρηματίας που έχει γράψει ένα βιβλίο για το metaverse, είπε ότι η επικρατούσα προσοχή στην ιδέα μετά την αλλαγή του ονόματος του Facebook είχε προκαλέσει περίεργες προβλέψεις σχετικά με το πόσο σύντομα οι άνθρωποι θα περνούσαν το χρόνο τους σε καθηλωτικούς διαδικτυακούς κόσμους.

«Αυτό αφορούσε περισσότερο την κακοδιαχείριση του χρονοδιαγράμματος», είπε ο κ. Μπαλ. «Η έντονη εστίαση στο μετασύμπαν μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα, με κάποιους να υποστηρίζουν ότι ήταν εδώ τώρα ή επρόκειτο να είναι, ήταν βέβαιο ότι θα απογοητεύσει πολλούς».

Με τους δεκάδες εκατομμύρια συμμετέχοντες, το περιεχόμενο που δημιουργείται από χρήστες και τις ψηφιακές οικονομίες, η Roblox και η Epic Games, η οποία παράγει το Battle Royale παιχνίδι Fortnite, θα μπορούσαν να προσφέρουν ένα πιο συναρπαστικό όραμα ενός μετασύμπαντος.

Το Roblox, μια πλατφόρμα με εκατομμύρια παιχνίδια που απευθύνονται συχνά σε παιδιά, είχε 66,1 εκατομμύρια καθημερινούς χρήστες το πρώτο τρίμηνο του 2023, αύξηση 22 τοις εκατό από πέρυσι. Ο Craig Donato, διευθυντής επιχειρήσεων της εταιρείας, είπε ότι η Roblox εργαζόταν για να επεκταθεί σε άλλες συναρπαστικές διαδικτυακές εμπειρίες, αλλά ότι ένα πλήρες μετασύμπαν ήταν ακόμα μακριά.

«Είμαστε πολύ στο πρώτο ή το δεύτερο inning», είπε ο κ. Donato.

Τον Μάρτιο, η Epic Games κυκλοφόρησε νέα εργαλεία που σχεδιάστηκαν για να βοηθήσουν τους παίκτες του Fortnite να δημιουργήσουν και να κερδίσουν χρήματα από τα δικά τους παιχνίδια στην πλατφόρμα της εταιρείας, ωθώντας τη δημιουργία μιας διαδικτυακής οικονομίας στο Fortnite – ακρογωνιαίο λίθο του οράματος του μετασύμπαντος που κηρύχθηκε από τον Tim Sweeney. διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας. Ο κ. Sweeney είπε ότι το κύριο ενδιαφέρον για το metaverse προσέλκυσε ανθρώπους που δεν είχαν επενδύσει πραγματικά στον χώρο.

«Δυστυχώς, πολλοί άνθρωποι προσπάθησαν να προσκολληθούν σε αυτή την τάση χωρίς να παραδίδουν πραγματικά τα αγαθά», είπε. «Αλλά αν κοιτάξετε την τάση, συνεχίζει να αυξάνεται και συνεχίζει να μοιάζει με εκθετική ανάπτυξη».

Ο Brian X. Chen και η Karen Weise συνέβαλαν στην αναφορά.