Η μεγάλη αεροπορική άσκηση των μελών του ΝΑΤΟ στέλνει μήνυμα στη Ρωσία

Οι μεγαλύτερες στρατιωτικές αεροπορικές ασκήσεις στην Ευρώπη από το τέλος του Ψυχρού Πολέμου ξεκίνησαν τη Δευτέρα, καθώς περισσότερα από 250 αεροσκάφη από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Γερμανία —μαχητικά αεροσκάφη, βομβαρδιστικά και αεροπλάνα φορτίου— πέταξαν στον αέρα σε μια αιχμηρή επίδειξη στη Ρωσία πώς θα απαντούσε το ΝΑΤΟ εάν η συμμαχία δεχόταν επίθεση.

Οι πολεμικοί αγώνες σχεδιάστηκαν από το 2018, αλλά έλαβαν πρόσθετο επείγον μετά την εισβολή στην Ουκρανία, η οποία ανησύχησε τα μέλη του ΝΑΤΟ που βρίσκονται στη σκιά της Ρωσίας και τάραξε τη στρατιωτική συμμαχία να επανεφεύρει τον εαυτό της μετά από χρόνια ταραχής.

Όλα εκτός από δύο από τα 25 συμμετέχοντα κράτη είναι μέλη του ΝΑΤΟ, συμπεριλαμβανομένης της Φινλανδίας, η νεότερη, και οι ασκήσεις φιλοξενούνται από τη Γερμανία. Συμμετέχει επίσης η Σουηδία, η οποία επιδιώκει την ένταξη στο ΝΑΤΟ, και η Ιαπωνία είναι παρατηρητής.

«Η εναέρια δύναμη είναι η πρώτη απάντηση σε μια κρίση», είπε ο υποστράτηγος Ίνγκο Γκέρχαρτς, αρχηγός της γερμανικής Πολεμικής Αεροπορίας, σε συνέντευξή του στο κλείσιμο των ασκήσεων της Δευτέρας — η πρώτη από τις 12 ημέρες που εκτυλίσσονται σε έξι βάσεις σε όλη τη χώρα. «Μπορούμε πραγματικά να αντιδράσουμε γρήγορα, ως πρώτοι ανταποκριτές».

Οι ασκήσεις, που ονομάζονται Air Defender 2023, έχουν προγραμματιστεί από το 2018, πολύ πριν ξεκινήσει η πλήρους κλίμακας εισβολή της Μόσχας στην Ουκρανία πέρυσι, αλλά οι ρίζες τους βρίσκονται στη ρωσική επιθετικότητα: την παράνομη προσάρτηση της χερσονήσου της Κριμαίας το 2014. Στρατηγός Gerhartz, ο οποίος οργάνωσε τους πολεμικούς αγώνες, το περιέγραψε ως «ένα τηλεφώνημα αφύπνισης».

Μετά από 30 χρόνια συρρίκνωσης των στρατιωτικών προϋπολογισμών, η αεροπορική δύναμη είχε γίνει τρωτό σημείο για το ΝΑΤΟ, αλλά αυτό άρχισε να αλλάζει μετά τη ρωσική εισβολή, με τους ηγέτες στο Κίεβο να θεωρούν τη χώρα τους ως την πρώτη γραμμή άμυνας της Ευρώπης ενάντια στη Μόσχα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες συμφώνησαν τελικά να επιτρέψουν στους Ουκρανούς πιλότους να εκπαιδεύονται σε αμερικανικής κατασκευής μαχητικά αεροσκάφη F-16 ως μέρος μιας ευρύτερης εκστρατείας μεταξύ ορισμένων κρατών του ΝΑΤΟ για την προμήθεια της Ουκρανίας με πολεμικά αεροσκάφη — όχι μόνο για την τρέχουσα σύγκρουση, αλλά για να αποτρέψουν τη Ρωσία για τα επόμενα χρόνια .

Από την εισβολή στην Ουκρανία, το ΝΑΤΟ έχει μετατοπιστεί από αυτό που ο στρατός αποκαλεί αποτροπή με αντίποινα – βασιζόμενο στην υπόσχεση ότι θα υπερασπιστεί οποιοδήποτε μέλος και θα απωθήσει κάθε κατοχική δύναμη – στην αποτροπή μέσω άρνησης, που επιδιώκει να αποτρέψει μια κατοχή στην την πρώτη θέση. Αυτό σημαίνει περισσότερα στρατεύματα και εξοπλισμό που θα βασίζονται μόνιμα στα ρωσικά σύνορα, περισσότερη ενοποίηση των συμμαχικών πολεμικών σχεδίων και περισσότερες στρατιωτικές δαπάνες.

Όπου μπορεί να χρειαστούν εβδομάδες για να αποπλεύσουν πολεμικά πλοία από τις Ηνωμένες Πολιτείες ή μέρες για να κινητοποιηθούν χερσαία στρατεύματα στην Ευρώπη, τα μαχητικά αεροσκάφη μπορούν να ανακατευτούν μέσα σε λίγα λεπτά.

Οι πτήσεις της Δευτέρας περιελάμβαναν ένα pit stop σε αεροπορική βάση στη Λιθουανία, μια πρώην Σοβιετική Δημοκρατία όπου ο φόβος για τη Ρωσία φαίνεται μεγάλος, ειδικά για να δείξει πόσο γρήγορα θα έφταναν τα πολεμικά αεροσκάφη που απογειώνονταν από τη Γερμανία. Παρόμοιες στάσεις θα γίνουν και σε άλλες χώρες που κάποτε ήταν υπό τον αντίχειρα της Μόσχας – Πολωνία, Ρουμανία και Τσεχική Δημοκρατία.

«Στο τέλος, όλα έχουν να κάνουν με την αξιόπιστη αποτροπή», είπε ο στρατηγός Gerhartz. «Δεν θέλουμε να είμαστε πολύ επιθετικοί, αλλά να δείξουμε ότι είμαστε δυνατοί».

Στο πλαίσιο της προετοιμασίας για τους πολεμικούς αγώνες, οι Ηνωμένες Πολιτείες έστειλαν περισσότερα από 110 αεροπλάνα και χιλιάδες στρατιωτικά μέλη, κυρίως από μονάδες της Εθνικής Φρουράς, τις τελευταίες δύο εβδομάδες.

«Είναι σχεδόν άνευ προηγουμένου, ο αριθμός των αεροσκαφών και των ανθρώπων που μεταφέραμε εδώ σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα», είπε ο Ταγματάρχης Γουίλ Ντάικ, πιλότος της Εθνικής Φρουράς Αεροπορίας του Κεντάκι.

Αρνήθηκε να περιγράψει πώς θα μπορούσαν να αναπτυχθούν ποτέ οι ασκήσεις εναντίον της Ρωσίας, εκτός από το να πει: «Ο τρόπος που εκπαιδεύουμε είναι να είμαστε έτοιμοι αμέσως».

Η αεροπορική βάση Wunstorf, όπου πραγματοποιήθηκε η αεροπορική επίδειξη τη Δευτέρα, φιλοξενεί μία από τις μεγαλύτερες στρατιωτικές μονάδες μεταφοράς της Γερμανίας. Τα αεροπλάνα φορτίου και ανεφοδιασμού — δύο άλογα εργασίας αεροσκαφών — αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος του στόλου της. Μαχητικά αεροσκάφη, τα άλογα επίδειξης του ουρανού, σταθμεύουν σε άλλες βάσεις.

«Αν σκέφτεστε έναν πραγματικό πόλεμο, αυτό θα μπορούσε να είναι ένα μέρος όπου θα ξεκινούσαν γερμανικά μεταγωγικά αεροπλάνα», είπε ο Ταγματάρχης Peter Poehlmann, ένας Γερμανός αξιωματικός που επέβλεψε την κατασκευή ενός νέου σταθμού ανεφοδιασμού για αεροσκάφη που θα μπορούσαν να κάψουν όσο ένα εκατομμύρια λίτρα καυσίμου κάθε μέρα κατά τη διάρκεια των ασκήσεων.

Ο Ντάγκλας Μπάρι, ειδικός στον στρατιωτικό αεροδιαστημικό τομέα στο Διεθνές Ινστιτούτο Στρατηγικών Μελετών στο Λονδίνο, είπε ότι τέτοιες ασκήσεις πρέπει να ελέγχουν εάν αεροσκάφη από τόσα πολλά έθνη μπορούν να επικοινωνούν απευθείας μεταξύ τους.

Ο στρατηγός Γκέρχαρτς συμφώνησε ότι αυτό παραμένει μια μεγάλη πρόκληση, αλλά εξιστόρησε μια πραγματική επίδειξη συντονισμού μεταξύ της Γερμανίας και των διοικητών του ΝΑΤΟ που έλαβε χώρα λίγες μέρες νωρίτερα.

Κατά τη διάρκεια μιας εβδομάδας, πολεμικά αεροσκάφη του ΝΑΤΟ είχαν αναχαιτιστεί 15 φορές για να αναχαιτίσουν ρωσικά αεροσκάφη που είχαν παρεκκλίνει κοντά στον εναέριο χώρο των χωρών της Βαλτικής, σε αυτό που το υπουργείο Άμυνας της Λιθουανίας δήλωσε τη Δευτέρα ότι ήταν πιθανή η απάντηση της Μόσχας στις ασκήσεις στη Γερμανία.

Στη συνέχεια, το περασμένο Σαββατοκύριακο, οι γερμανικές δυνάμεις που παρακολουθούσαν ένα αεροπλάνο από το Καλίνινγκραντ, έναν ρωσικό θύλακα μεταξύ Πολωνίας και Λιθουανίας, παρέδωσαν γρήγορα τη διοίκηση σε αξιωματούχους του ΝΑΤΟ, οι οποίοι ανέπτυξαν μαχητικά αεροσκάφη. Ώρες αργότερα, ένα εμπορικό αεροσκάφος πάνω από τη Γερμανία έχασε την επαφή ασυρμάτου με τους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας, θέτοντας ξανά τις δυνάμεις του στρατηγού Γκέρχαρτς υπό τον έλεγχο αυτού που θεωρούνταν εγχώριος συναγερμός.

Οι στρατιωτικές ασκήσεις έρχονται σε ένα σημείο καμπής για τη Γερμανία, η οποία εδώ και χρόνια δεν ξοδεύει το 2% του ΑΕΠ της για την άμυνα, το όριο που υποτίθεται ότι θα δεσμευτούν τα κράτη του ΝΑΤΟ. Στα τέλη του περασμένου έτους, η κυβέρνηση του Βερολίνου δήλωσε ότι αναμένει να επιτύχει τον στόχο του 2% έως το 2025.

Ωστόσο, ορισμένοι σύμμαχοι της Ουκρανίας παραμένουν επιφυλακτικοί, επικαλούμενοι τις καθυστερημένες παραδόσεις όπλων της Γερμανίας στη χώρα παρά τις σαρωτικές ομιλίες του καγκελαρίου Όλαφ Σολτς για μια νέα εποχή μετά τη ρωσική εισβολή τον Φεβρουάριο του 2022. Ο κ. Σολτς έχει διαθέσει 100 δισεκατομμύρια ευρώ, ή 113 δισεκατομμύρια δολάρια, για να ενισχύσει τις ένοπλες δυνάμεις της Γερμανίας δυνάμεις, οι οποίες έχουν επανειλημμένα προειδοποιηθεί για μεγάλες ελλείψεις στην κατάσταση και την ετοιμότητα του εξοπλισμού και των οπλικών συστημάτων της.

Εάν οι πολυεθνικές εκπαιδευτικές ασκήσεις που πραγματοποιούνται τώρα είναι επιτυχείς, θα δείξουν ότι η Γερμανία είναι πρόθυμη να αναλάβει ηγετικό ρόλο στο ΝΑΤΟ, δήλωσε ο Thomas Wiegold, ένας αξιοσέβαστος Γερμανός στρατιωτικός blogger.

Ο Stephan Weil, πρόεδρος της περιφέρειας της Κάτω Σαξονίας της Γερμανίας – όπου βρίσκεται η αεροπορική βάση Wunstorf – χαρακτήρισε την άσκηση “απαραίτητη”.

«Αυτό είναι σίγουρα πολύ πιο ξεκάθαρο σήμερα από ό,τι όταν σχεδιάστηκε για πρώτη φορά», είπε ο κ. Weil. «Από τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία, γνωρίζουμε ότι η ευρωπαϊκή αρχιτεκτονική ασφάλειας, όπως την έχουμε υποθέσει εδώ και δεκαετίες, δεν λειτουργεί πλέον και ότι η εθνική άμυνα πρέπει επομένως να έχει πολύ μεγαλύτερη σημασία».

Στο επίκεντρο, ωστόσο, οι ασκήσεις Air Defender φαίνεται να έχουν σκοπό να δείξουν στον Πρόεδρο Βλαντιμίρ Β. Πούτιν της Ρωσίας τους κινδύνους να ωθήσει το ΝΑΤΟ πολύ μακριά.

«Θα ήμουν πολύ έκπληκτος, ας πούμε, εάν η συμμαχία δεν το έβλεπε αυτό ως μέρος της συνολικής στρατηγικής ανταλλαγής μηνυμάτων», δήλωσε ο κ. Barrie, ο αναλυτής στο Λονδίνο.

Η Αμερικανίδα πρέσβης στη Γερμανία, Έιμι Γκάτμαν, προέβλεψε ότι οι ηγέτες σε όλο τον κόσμο πιθανότατα θα έδιναν προσοχή — και «αυτό περιλαμβάνει και τον κ. Πούτιν».

Πολλές από τις δεξιότητες που θα δοκιμαστούν τις επόμενες ημέρες στη Γερμανία έχουν τελειοποιηθεί από δυτικούς πιλότους και πληρώματα αεροπορικής υποστήριξης τα τελευταία 20 χρόνια, ειδικά σε πολέμους στο Ιράκ και το Αφγανιστάν, δήλωσε ο συνταγματάρχης Rusty Ballard, διοικητής της Εθνικής Φρουράς της Αεροπορίας. 182nd Airlift Wing, με έδρα την Peoria, Ill.

Αλλά σε ορισμένα σημεία τη Δευτέρα, ένας σχηματισμός τριών επιπέδων από μαχητικά αεροσκάφη, βομβαρδιστικά και φορτηγά αεροπλάνα πετούσε πάνω από 10.000 πόδια από το έδαφος, και ακόμη και ορισμένοι από τους έμπειρους πιλότους βρήκαν τον συντονισμό λίγο τρομακτικό. “Mental gymnastics” ήταν ο Flt. Ο υπολοχαγός Mark Jenkins της Βρετανικής Βασιλικής Αεροπορίας το έθεσε.

Ο υπολοχαγός Τζένκινς πέταξε ένα τεράστιο αεροπλάνο φορτίου A400-M Atlas στο κέντρο του σφηνοειδούς σχηματισμού, το οποίο ακολουθούσαν αμερικανικά και γερμανικά μαχητικά αεροσκάφη και ένα αμερικανικό βομβαρδιστικό. Δύο άλλοι σχηματισμοί πέταξαν από πάνω του, στα 15.000 πόδια και στα 20.000 πόδια, πάνω από μια ώρα ελιγμών, ασκήσεων ανεφοδιασμού αέρος-αέρος και φωτογραφιών κατά τη διάρκεια της πτήσης. Τα γύρω αεροπλάνα κατέγραψαν εικόνες του φορτηγού τζετ του, το οποίο για την περίσταση έφερε μια ουρά βαμμένη στα χρώματα της γερμανικής και της αμερικανικής σημαίας.

«Δεν έχω κάνει ποτέ κάτι σαν σήμερα», είπε ο υπολοχαγός Τζένκινς σε μια συνέντευξη αργότερα, καθισμένος στο πιλοτήριο του αεροπλάνου. «Το να συνεργάζονται τόσα πολλά άλλα αεροσκάφη είναι πραγματικά ασυνήθιστο».

Αρνήθηκε να συζητήσει τα γεγονότα στην Ουκρανία, αλλά είπε ότι παρακολουθούσε «φυσικά» τη σύγκρουση.

«Ασκούμε ένα απαιτητικό περιβάλλον», είπε ο υπολοχαγός Jenkins. «Το μάντρα είναι να προπονείστε σκληρά. παλέψτε εύκολα».

Ο Christopher F. Schuetze συνέβαλε στο ρεπορτάζ από το Βερολίνο, ο Steven Erlanger από τις Βρυξέλλες και ο Matthew Mpoke Bigg από το Λονδίνο.