Η Κίνα εκτοξεύει ένα νέο πλήρωμα στο διάστημα, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου πολιτικού αστροναύτη της: NPR

ΠΕΚΙΝΟ — Η Κίνα εκτόξευσε ένα νέο τριμελές πλήρωμα για τον διαστημικό σταθμό που βρίσκεται σε τροχιά την Τρίτη, με στόχο να βάλει αστροναύτες στο φεγγάρι πριν από το τέλος της δεκαετίας.

Το διαστημόπλοιο Shenzhou 16 απογειώθηκε από το κέντρο εκτόξευσης Jiuquan στην άκρη της ερήμου Gobi στη βορειοδυτική Κίνα πάνω από έναν πύραυλο Long March 2-F λίγο μετά τις 9:30 π.μ. (0130 GMT) της Τρίτης.

Το πλήρωμα, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου πολιτικού αστροναύτη της Κίνας, θα επικαλύπτεται για λίγο με τρεις που βρίσκονται τώρα στο σταθμό Tiangong, οι οποίοι στη συνέχεια θα επιστρέψουν στη Γη αφού ολοκληρώσουν την εξάμηνη αποστολή τους.

Μια τρίτη ενότητα προστέθηκε στον σταθμό τον Νοέμβριο και οι υπεύθυνοι του διαστημικού προγράμματος τη Δευτέρα δήλωσαν ότι έχουν σχέδια να το επεκτείνουν, μαζί με την εκτόξευση μιας αποστολής με πλήρωμα στο φεγγάρι πριν από το 2030.

Η Κίνα κατασκεύασε τον δικό της διαστημικό σταθμό αφού αποκλείστηκε από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, κυρίως λόγω των ανησυχιών των ΗΠΑ για τους στενούς δεσμούς των κινεζικών διαστημικών προγραμμάτων με τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό, τον στρατιωτικό κλάδο του κυβερνώντος Κομμουνιστικού Κόμματος.

Η πρώτη επανδρωμένη διαστημική αποστολή της Κίνας το 2003 την έκανε την τρίτη χώρα μετά την πρώην Σοβιετική Ένωση και τις ΗΠΑ που έβαλε ένα άτομο στο διάστημα με δικούς της πόρους.

Στην τελευταία αυτή αποστολή, ο ειδικός στο ωφέλιμο φορτίο Gui Haichao, καθηγητής στο κορυφαίο ινστιτούτο αεροδιαστημικής έρευνας του Πεκίνου, θα συμμετάσχει με τον διοικητή της αποστολής Υποστράτηγο Jing Haipeng, ο οποίος πραγματοποιεί την τέταρτη πτήση του στο διάστημα, και τον μηχανικό διαστημικών σκαφών Zhu Yangzhu.

Το πλήρωμα θα παραμείνει στο σταθμό για περίπου πέντε μήνες, κατά τη διάρκεια των οποίων θα διεξάγει επιστημονικά πειράματα και θα πραγματοποιεί τακτική συντήρηση.

Η αποστολή έρχεται με φόντο έναν ανταγωνισμό με τις ΗΠΑ για την επίτευξη νέων ορόσημων στο διάστημα. Αυτό ήταν σε μεγάλο βαθμό φιλικό, αλλά αντικατοπτρίζει επίσης τον οξύ ανταγωνισμό τους για ηγεσία και επιρροή στον τεχνολογικό, στρατιωτικό και διπλωματικό τομέα.

Οι αμερικανικές δαπάνες, οι αλυσίδες εφοδιασμού και οι δυνατότητες πιστεύεται ότι της δίνουν ένα σημαντικό πλεονέκτημα έναντι της Κίνας, τουλάχιστον προς το παρόν. Ωστόσο, η Κίνα έχει ξεσπάσει σε ορισμένες περιοχές, φέρνοντας δείγματα από τη σεληνιακή επιφάνεια για πρώτη φορά εδώ και δεκαετίες και προσγειώνοντας ένα rover στη λιγότερο εξερευνημένη μακρινή πλευρά του φεγγαριού.

Οι ΗΠΑ, εν τω μεταξύ, στοχεύουν να επαναφέρουν τους αστροναύτες στη σεληνιακή επιφάνεια έως το τέλος του 2025 ως μέρος μιας ανανεωμένης δέσμευσης για αποστολές με πλήρωμα, με τη βοήθεια παραγόντων του ιδιωτικού τομέα όπως η SpaceX και η Blue Origin.

Εκτός από τα σεληνιακά τους προγράμματα, οι δύο χώρες έχουν επίσης προσγειώσει χωριστά ρόβερ στον Άρη και η Κίνα σχεδιάζει να ακολουθήσει τις ΗΠΑ στην προσγείωση ενός διαστημικού σκάφους σε έναν αστεροειδή.